Les jours passaient lentement au campement. A cause du comportement des autres Libres, voir parfois même de certains Membres, la plupart des voyageurs craignaient de s'aventurer en ville. Ils s'occupaient donc comme ils le pouvaient, mais une ambiance pesante semblait planer en permanence dans le camp. Même s'il s'autorisait des sorties pour aller prendre la température dans les ruines et essayer d'en apprendre plus, tout cela ne plaisait vraiment pas à Virgo. C'était un homme d'action qui n'aimait déjà que peu la vie sédentaire alors voir ses compagnons aussi mornes étaient une véritable torture. Heureusement, un vent de nouveauté semblait s'annoncer aujourd'hui. Le soleil n'était pas encore très haut lorsqu'un Dragon se présenta devant lui en se disant porteur d'un message de Samuel. L'homme acceptait de lui accorder une audience et lui demandait de se présenter au QG des Dragons sur le champ. Cette convocation ne fut pas vraiment au goût du leader, mais puisque c'était le premier clan à lui répondre, il décida de ne pas faire la fine bouche. Il renvoya donc le Messager faire dire à son Chef qu'il acceptait et se prépara à partir.

Que quelqu'un me trouve Elan, j'ai besoin de lui.

Il préférait ne pas y aller seul et ce serait aussi une excellente leçon pour le garçon. Il avait prévu au départ de demander à Adrian et Jared, seulement les deux hommes vivaient assez mal le retour à Paris. Le premier semblait mélancolique alors que le second paraissait prêt à exploser insensément sous peu depuis la mort de Marcus. Il avait bien sûr d'autres personnes de confiance, mais le Nord était un clan à part et il ne pouvait déjà pas emmener de femmes sous peine qu'elle subisse les railleries et regards lourds des Membres qu'ils croiseraient. Il n'y avait pas plus macho qu'un Dragon, c'était bien connu. Alors, il aurait Elan pour seul accompagnateur et c'était peut-être bien mieux comme ça.

Lorsque le brun arriva, il s'était débarrassé de tout objet superflu et ne portait plus qu'un sac contenant un présent pour Samuel.

Nous allons chez les Dragons, le Chef accepte de nous rencontrer. Inutile d'emmener tes armes, nous devrons nous en séparer aux frontières. Je préfère éviter que les sentinelles n'en égarent une par hasard et puis, cela pourrait provoquer des frictions inutiles.

Elan détestait rester inactif. Rien de mieux que l'oisiveté pour ramener à la surface des souvenirs douloureux ou des pensées sombres... Alors, en cette journée assez morne et calme, il avait décidé de s'entraîner à l'arc. Il se trouvait juste aux abords du campement et tirait déjà depuis une bonne demi-heure. Les flèches s'accumulaient sur l'arbre qu'il visait et il décida d'aller en décrocher quelques unes avant de poursuivre. Il y avait encore trop de flèches à côté de sa cible... Le maniement de la dague lui était extrêmement utile, mais c'était malheureusement insuffisant. Le jeune homme était toujours trop vulnérable face aux membres des quatre clans - et il n'imaginait même pas ce qu'il se passerait en cas de confrontation avec un chef... Son point faible était clairement le combat au corps à corps et le maniement de l'arc.

S'il s'entrainait aussi assidument, c'était aussi parce qu'il envisageait de plus en plus de quitter la Troupe pour retrouver Asha, mais ça, personne ne le savait. Cela faisait maintenant sept ans qu'il suivait Virgo et il n'avait jamais vraiment trouvé sa place au sein de la Troupe... De plus, il savait que sa vraie famille était sa soeur, même s'il devait tout à Virgo et qu'il aurait fait n'importe quoi pour son leader. Il pressentait malgré tout que son destin était différent, et que rester au sein de la Troupe ne l'aiderait pas.

Songeur, il arrachait les flèches une à une jusqu'à ce qu'un de ses compagnons vienne le chercher. Apparemment, Virgo avait besoin de lui. Elan ressentait toujours un mélange d'appréhension et d'excitation quand cela arrivait. Son chef n'appelait jamais personne sans avoir une idée derrière la tête... Et en général, les missions qu'il confiait étaient assez ardues et intéressantes. Mais en même temps, Elan redoutait d'apprendre une mauvaise nouvelle concernant les clans ou la Troupe.

Sans poser de question, il acheva de ramasser ses flèches, alla ranger son carquois et son arc au campement, et ensuite rejoignit Virgo.

Le jeune homme fut d'abord surpris par la requête de son chef : il ne s'attendait pas du tout à ce qu'on fasse appel à lui pour aller à la rencontre des chefs de clan. Même si Elan avait la présence d'esprit de rester discret sur le sujet, Virgo savait très bien qu'il les détestait, et que ce système hiérarchique le révulsait. Mais d'un autre côté, le jeune homme prit conscience qu'il était le seul candidat valable pour cette tâche en ce moment...

- Très bien. Quel est le but de cette visite exactement?

Il comprit les appréhensions de Virgo concernant les armes. Même si ça le dérangeait de se balader sans ses dagues, il était vrai que c'était risqué de se rendre armé chez les Dragons, mais cela comportait tout de même un certain danger. Il ajouta alors :

- Tu ne crois pas que c'est un peu dangereux d'y aller sans aucune arme?

Même si les Dragons étaient tenus de respecter le pacte de non agression envers la Troupe, Elan était inquiet. Ce clan était réputé pour sa cruauté, et rien ne lui garantissait que Samuel respecterait l'accord passé avec eux.

Tout en attendant la réponse de Virgo, il commença à se défaire de ses quatre dagues.

Même s'il s'efforçait d'apprécier toutes les personnes qui choisissaient de se placer sous sa protection, il avait toujours eu quelques favoris et Elan en faisait partie. S'il n'était pas toujours d'accord avec les façons de faire et les a-priori du jeune homme, il le considérait comme un fils et aimait passer du temps en sa compagnie. Il aimait plus encore lorsqu'il lui faisait part du fond de sa pensée. C'était après tout un adolescent plutôt clairvoyant à l'esprit aiguisé qui était souvent en marge du reste de la Troupe, mais ce combo le rendait particulièrement intéressant aux yeux de Virgo.

Obtenir des réponses. J'aimerais savoir ce qu'il s'est passé dans les ruines en notre absence pour que tout soit si différent. Et simplement en apprendre plus sur la façon dont les Dragons voient les choses. Je n'aimerais pas que la Troupe se retrouve au milieu d'évènements qui ne la regardent pas.

Bien entendu, cette demande était assez culottée de la part d'un Libre, mais ce n'était pas parce qu'il avait passé un pacte avec les clans qu'il se laisserait embarquer dans n'importe quoi. Certes, Paris était le point de chute du groupe depuis des années, mais si la situation devait se révéler trop dangereuse ici, ils trouveraient bien une autre terre d'accueil.

Peut-être. Seulement, nos armes ne changeraient de toute façon pas grand chose si jamais les Dragons décidaient de nous éliminer. Les Membres se comptent par vingtaines et ils sont tous entraînés à tuer, alors autant ne pas les provoquer.

Il espérait néanmoins que cette rencontre ne serait pas sa dernière discussion avec un Chef de clan. Il aurait préféré faire d'abord face à quelqu'un de plus mesuré, mais puisque Samuel leur accordait un peu de son temps, il ne pouvait pas refuser.

Prêt ?

Lorsque Elan eut terminé de se préparer, ils se mirent en route vers le poste de contrôle le plus proche. Ils auraient bien sûr pu passer par la forêt - le QG des Dragons n'en étant pas très éloigné -, mais puisqu'ils étaient convoqués, il valait mieux y mettre les formes.

Que sais-tu de Samuel ? Et des Dragons en général en fait.

Il préférait être sûr que le jeune homme savait dans quoi il s'embarquait avant d'être en territoire ennemi, même si la connaissance ne servirait pas à grand chose face à des opposants pourvus de griffes acérés et d'une gueule truffée de dents pointues.

Alors qu'Elan continuait à se défaire de ses armes, il écouta attentivement les paroles de son chef. Il comprenait la nécessité d'une visite chez les Dragons. Après tout, la Troupe s'était installée sur une partie de leur territoire, ceci les plaçait dans une situation délicate vis-à-vis du clan, et il était nécessaire pour Virgo d'entretenir de bonnes relations avec eux. Une visite de courtoisie était donc une bonne idée. Mais si les Dragons n'apportaient pas de réponse satisfaisante, Virgo irait certainement rendre visite aux autres chefs de clan...

C'était bien son style. Et Elan, en envisageant cette possibilité, se sentit angoissé. Même si les discussions avec les chefs pouvaient s'annoncer intéressantes, cela voudrait dire qu'ils se trouveraient constamment en territoire ennemi, et que cela leur demanderait non seulement du temps, mais aussi prudence et patience. Mais en même temps, il se dit que c'était un bon moyen pour lui de comprendre ce qu'il se passait dans cette ville. Et qui sait, en apprendre un peu plus sur les Jaguars...

Il arrêta ces spéculations inutiles pour le moment. Il fallait se concentrer sur la mission présente et il s'avèrerait peut-être inutile d'aller chercher des réponses ailleurs.

- C'est vrai qu'il y a comme un malaise en ce moment... Quelque chose ne tourne pas rond. Il s'est peut-être passé quelque chose de grave avant notre arrivée ici.

Il comprit parfaitement la nécessité de laisser toutes armes au campement et Virgo résuma bien la situation. Elan s'attendait à ce que son chef  se justifie de la sorte. Et puis, il avait  raison. Même si Virgo était un combattant hors pair et que l'adolescent se débrouillait, ils se feraient vite encercler par des guerriers bien mieux armés et entraînés qu'eux... Alors autant ne pas se mettre en danger. Elan, à regret, termina d'enlever ses dagues et alla les dissimuler un peu plus loin. L'absence de sangles à ses membres lui donnait une sensation d'engourdissement. Mais paradoxalement, même si ça le rendait plus vulnérable, il se sentait également plus libre dans ses mouvements. Il rejoignit Virgo, acquiesça pour lui faire comprendre qu'il était prêt et le suivit.

Ils marchaient déjà depuis un bon moment quand Virgo entra dans le vif du sujet : les Dragons. Honnêtement, Elan ne connaissait pas vraiment ce clan et n'avait jamais été en contact avec un de leurs membres. Mais ce qu'il en savait n'avait rien de très reluisant.

- À vrai dire, tout ce que je sais d'eux c'est qu'ils ont une sale réputation... On m'a dit que c'était le clan le plus féroce, et que les Membres qui en faisaient partie se croyaient tout permis... qu'ils avaient un goût particulier pour le combat.

Il ne faisait que rapporter des rumeurs de la Troupe. Certains de ses compagnons connaissaient très bien les clans. Et les deux factions à craindre, d'après ce qu'on lui avait raconté, étaient les Dragons et les Vipères.

- Quant à Samuel, je suppose qu'il est à la hauteur de la réputation de son clan... Mais je me trompe peut-être. Est-ce que tu le connais personnellement ?

Il supposait que Virgo avait déjà rencontré les quatre chefs au moins une fois, mais peut-être avait-il eu davantage de contacts avec un chef ou l'autre. Si c'était le cas, il était capital qu'Elan soit mis au courant. Cette conversation le détendait, mais quand il comprit qu'ils s'approchaient du premier poste de surveillance, sa nervosité refit surface. Il respira un grand coup silencieusement, et se concentra pour chasser ce stress inutile. Il tenta de poursuivre la conversation pendant qu'il était encore temps :

- Virgo... Il y a une question que je me pose depuis qu'on est arrivé ici...

Il hésitait à aller plus loin, parce que sa demande risquait d'être abrupte. Mais il savait qu'il pouvait parler librement avec son chef et que celui-ci tenterait de lui répondre le plus logiquement possible.

-Apparemment, la Troupe revient régulièrement dans les environs. Mais honnêtement, je ne comprends pas pourquoi. Je veux dire, tu as vu dans quelle situation la Troupe se trouve en ce moment ? Il n'y aurait pas moyen de trouver un endroit plus paisible, où nous pourrions vivre en paix, sans dépendre d'un clan ? On est libres... Libres d'aller où bon nous semble. Alors pourquoi ici ?

Même si la venue de la Troupe à Paris servait ses intérêts personnels, Elan ne comprenait vraiment pas pourquoi Virgo et d'autres tenaient à revenir dans les environs. Cela faisait sept ans qu'il voyageait avec eux et certains endroits lui semblaient bien plus accueillants et sympathiques que ce coin-ci.

C'est possible. Les gens changent constamment selon leurs conditions, certains sont prêts à bien plus de choses que d'autres pour survivre, et, bien sûr, la ville est désormais aux mains de personnalités dont nous ne savons quasiment rien. Les rumeurs que font circuler les Libres ne sont guère encourageantes, mais eux-même font preuves de barbarie comme nous avons pu le voir, alors je ne m'étonnerais pas qu'ils grossissent le trait pour créer la discorde. Et puis, la faim peut avoir de réelles conséquences sur la perception que nous avons du monde. Alors, oui, je ne serais pas du tout étonné qu'un événement se soit produit.

Malgré la situation et un fond d'appréhension qui avait pris place dans son ventre, Virgo profitait de cette balade en compagnie d'Elan. Il songea qu'il devrait mettre plus à profit cette courte vie sédentaire dans les ruines pour passer plus de temps avec lui. Dans ce monde, on ne devait jamais considéré la présence de quelqu'un comme acquise, qui pouvait dire où ils seraient tous demain ? De plus, il sentait bien que le jeune homme ne serait pas toujours avec eux. Un jour, il tracerait sa propre route et même s'il en serait peiné, Virgo ne pourrait que lui souhaiter bonne chance dans la voie qu'il se serait inventé.

Il est vrai qu'ils ne jouissent pas d'une image très positive. Même lorsque j'avais ton âge, leur férocité était reconnue. Pourtant, j'ai ouïe dire qu'initialement, c'était un clan comme un autre. A la base, le but des clans était vraiment de se reconstruire pour survivre, mais au fil du temps, certains aspects de ce beau projet se sont dégradés. L'attrait du pouvoir, les difficultés et les choix à faire ont été autant de secousses qui ont fissurées l'édifice. Sans parler de l'attitude de certains Libres qui tout en souhaitant garder leur sacrosainte liberté se permettait de détruire l'ordre établit en pillant les réserves et en s'attaquant aux Membres. On a vite tendance à oublier qu'à la base, Libres, Soumis et Membres n'étaient pas autant en conflit, ce sont les abus de chacun qui ont provoqués cette méfiance perpétuelle. Quand à Samuel, je ne le connais pas vraiment. Lorsque nous sommes partis, c'était Martin, son prédécesseur, qui occupait encore la place de Chef. Lui était Second et il avait tout d'un jeune coq paradant au milieu de sa basse-court. Arrogant doit certainement être son second prénom, il nous faudra donc être particulièrement diplomates aujourd'hui.

En entendant le ton du jeune homme, Virgo fronça les sourcils. Il ne souhaitait pas lui parler d'un sujet quelconque, c'était une certitude. Tout en l'écoutant, il avisa le poste de contrôle qui se trouvait non loin et finit par s'arrêter. Leur attitude serait peut-être louche, mais les paroles d'Elan lui paraissaient bien plus importantes que l'avis d'une Sentinelle Dragonne.

J'ai déjà songé à tout arrêter. Poser mes valises quelque part, pour de bon, sans me soucier du reste et couler une existence paisible jusqu'à ce que la mort vienne me cueillir. Et puis, je me souviens pourquoi je fais tout ça et ce que cette vie nomade m'a apportée.

Dans un geste paternaliste, il posa sa main sur l'épaule de l'adolescent et la serra un peu.

Si la Troupe ne revenait pas à Paris, ce sont des enfants comme toi que je n'aurais pas la chance de connaitre et d'aider. Certains de mes protégés ont quittés le groupe avant ton arrivée et ce qu'ils ont vécus sur la route, la richesse de coeur qui s'est développée, ont fait d'eux des adultes accomplis et généreux. La plupart en revenant dans les ruines se sont engagés auprès d'un clan. A quelques exceptions près, je ne doute pas qu'ils aient été d'excellents Membres qui à leur façon ont arrangés un peu les choses. Peut-être auront-ils des enfants à qui ils inculqueront la même ouverture d'esprit et les générations prochaines sortiront la ville de ce gouffre dans lequel elle semble s'enfoncer. C'est pour ça que j'aime revenir ici de temps en temps. Et puis, c'est malgré tout le lieu de naissance de nombreuses personnes. Même si souvent les souvenirs liés à Paris sont mauvais, il y a aussi quelques instants de bonheur dont il est bon de se souvenir.

Malgré son optimisme, il lui adressa un faible sourire.

Elan, les clans ne sont pas néfastes. Ce n'est pas la chaîne qui est corrompue, mais bien certains de ses maillons. Je ne te dirais pas de ne pas éprouver de la colère ou de la haine, mais apprends à découvrir les maillons malades car ce sera sur eux que tu devras concentrer tes sombres sentiments.

Elan écouta attentivement les paroles de son chef. Comme d'habitude, Virgo s'exprimait avec beaucoup d'habileté et de bon sens, et l'adolescent était le premier à louer sa grande sagesse. Il n'avais pas vraiment eu le temps de discuter avec lui depuis leur retour à Paris, et il voyait cette mission comme une occasion de rattraper le temps perdu. Alors, il apprécia que Virgo prenne le temps de lui répondre et de lui donner son avis sur la situation à Paris.

Alors, comme beaucoup, tu penses toi aussi que quelque chose s'est passé... J'espère juste que nous pourrons en apprendre plus chez les Dragons, et que nous pourrons, par la suite, retrouver un peu de calme. Plus personne ne se sent en sécurité en-dehors du campement.

Il ne lui apprenait rien, mais les Libres et les Membres étaient si féroces en ce moment que la moindre rencontre pouvait virer au drame. En ces temps de chaos, la prudence était de mise, mais à Paris, Elan avait l'impression que la prudence seule ne suffisait plus, et que chaque sortie du campement était une prise de risque. C'est pourquoi il comptait également sur la chance, ce qui lui ressemblait assez peu...

Quand Virgo évoqua le clan des Dragons, Elan comprit que les rumeurs qui circulaient à son sujet étaient justes. Virgo reconnut qu'ils étaient particulièrement féroces, et mit Elan en garde contre leur chef, Samuel. Un arrogant... Elan n'avait pas sa langue dans sa poche, mais il n'était pas suicidaire non plus, alors il se jura de faire attention s'il était amené à prendre la parole face au chef des Dragons. Cette information, bien que capitale, ne le rassura pas. Il aurait préféré avoir affaire à quelqu'un de plus commode. Mais en présence de Virgo, il aurait pu rencontrer le Diable lui-même sans ciller. Alors, un simple chef de clan...

- Compte sur moi. J'essaierai d'être le plus courtois possible...

Il avait parlé sans la moindre ironie. Alors le jeune homme esquissa un sourire. Décidément, il se montrait bien obéissant avec son chef, c'en était presque drôle.  

- Et comment se comportait Martin? Etait-il un bon chef? Que deviennent les dirigeants au juste après leur règne?

C'était une question honnête. Elan se doutait bien qu'on ne les jetait pas aux oubliettes mais tout de même. Cela devait être dur de passer le pouvoir à plus jeune que soi, tout en sachant qu'on pouvait parfaitement continuer à régner. Il ne pouvait s'empêcher de penser que les chefs de clans n'étaient que de jeunes blanc becs sans cervelle... Virgo, par exemple, était empreint de sagesse et d'expérience. Qui mieux que lui pour diriger la Troupe? Même si l'espérance de vie ne permettait à personne de vivre vieux, rien n'empêchait un trentenaire de régner, voire même un individu ayant la quarantaine.

Lorsque ensuite, Virgo s'arrêta pour répondre à l'une des nombreuses questions du jeune homme, il posa sa main sur son épaule et Elan ne put s'empêcher d'être mal à l'aise. Il était loin d'être démonstratif et méprisait les marques d'affection, qu'il faisait passer pour de la faiblesse. Mais il soutint tout de même le regard de son chef et l'écouta attentivement. Virgo effectuait donc une sorte de quête, et mettait un point d'honneur à offrir une place dans la Troupe à quiconque en aurait besoin... Intéressant. Elan n'avait jamais envisagé le rôle de la Troupe sous cet angle, même s'il savait que pour Virgo, elle constituait une grande famille. Un lieu où trouver des frères dans ce monde où les hommes s'entretuent, un endroit sûr dans ces villes où l'on ne sait de quoi demain sera fait, un endroit unique et précieux.

Elan acquiesça en souriant. Ensuite, il se détourna et continua à avancer, tout en continuant de poser ses questions. Il avait hésité à évoquer l'importance de la Troupe pour lui. Même s'il comptait quitter ses compagnons, il ne serait plus là s'ils n'avaient pas croisé sa route. Et Virgo, en lui permettant d'évoluer aux côtés des siens, lui avait permis de grandir dans un certain équilibre. Il le savait. Et il se sentait ingrat. Mais il ne pouvait lui dire ce qu'il éprouvait. S'il le faisait, il dirait peut-être des choses qu'il regretterait, des choses qu'il s'était juré d'enfouir au plus profond de sa mémoire. Il espérait simplement que son chef comprendrait que ce simple sourire qu'il lui avait timidement adressé portait toute sa reconnaissance et son admiration pour lui.

Il poursuivit assez maladroitement la conversation. Le poste de garde se rapprochait, et apparemment, les Dragons les avaient déjà repérés. Mais plusieurs centaines de mètres les séparaient encore des sentinelles.

Ainsi, plusieurs membres de la Troupe ont intégré des clans. Lesquels par exemple? Est-ce que j'en rencontrerai au cours de ces visites?


Mais il ne pouvait s'accorder avec la vision que Virgo avait des clans. Il savait que son chef disait vrai, mais Elan considérait ce système comme une hiérarchie tyrannique et arbitraire, qui donnait la part belle à la violence et la soumission. Alors, il dit à son chef.

Je peux comprendre que pendant un temps, les clans ont permis à de nombreuses personnes de survivre face aux cannibales et autres atrocités. Il lança un regard éloquent à son interlocuteur. Je sais de quoi je parle. Ensuite, il continua, amer. Mais je ne pourrai jamais me faire à cette idée. Ce système a été mis en place par des gens avides de pouvoir et de domination. C'est une organisation stérile qui pousse à l'affrontement et à la violence. Tout ce que ces chefs veulent, c'est asseoir leur influence sur les autres. Les "soumis" sont méprisés, et dans les pires des cas, humiliés par les Membres. Les Libres se font tirer dessus comme des lapins sans raison... Il secoua la tête. Non, les clans ne sont pas une bonne chose. Tout ce qu'ils génèrent, c'est de la pourriture. Ensuite, il songea à Noâ, et à ce qu'on racontait à son sujet.Et les soi-disant "chefs" ne valent pour certains rien de mieux que les cannibales.

Amer il laissa planer un silence, avant d'admettre :

Il est vrai que certains membres sont bons, que certains chefs doivent être louables. Mais tous acceptent une hiérarchie qui n'a pas lieu d'être et tous se terrent sur un territoire qu'ils affirment posséder...

... Ce sont des fous.

Bien sûr, il ne s'attendait pas à ce que Virgo accepte sa vision des choses, et peut-être faisait-il preuve d'immaturité en dressant un tableau aussi sombre de la situation. Mais il savait que dans le fond, il avait raison. Les guerres continueraient à miner Paris si les clans continuaient à n'en faire qu'à leur tête...

Il se sentit un peu maladroit de s'être confié sur ce qu'il pensait des clans alors qu'ils se rendaient justement au QG du chef le plus féroce de Paris. D'autant que c'était la première fois qu'il en parlait aussi franchement à Virgo. Alors, pour rassurer son chef, il affirma :

Je t'ai dit ce que je pense, Virgo, mais je te promets de faire de mon mieux pour la mission qui nous occupe...

Je doute un peu que l'explication que nous attendons viendra des Dragons, mais contacter tous les autres sans aller les voir eux aurait été un affront que la Troupe ne peut pas se permettre.

Virgo n'attendait vraiment pas grand chose de cette visite, il se méfiait comme de la peste de Samuel et si la tradition n'avait pas voulue que le camp soit installé en bordure du territoire du clan du Nord selon la tournante, il aurait sûrement préféré choisir un autre lieu. Les abords des Jaguars du Sud ou des Aigles de l'Est auraient probablement été plus agréables même s'ils n'auraient là-bas pas eu accès à la forêt pour chasser. Il n'avait rien non plus contre les Vipères, mais les jolies femmes avaient la fâcheuse tendance de faire tourner la tête des plus jeunes hommes du groupe. Et autant dire que la situation était déjà assez compliquée sans avoir à gérer en plus les conséquences d'un amour naissant. S'il ne le dit pas, l'homme ne trouvait pas si mauvais que cela le fait que les membres de la Troupe ne se sente pas en sécurité. Certains avaient oubliés les dangers et une piqure de rappel ne pouvait jamais faire de mal.

Un certain soulagement se lit sur le visage de Virgo lorsque Elan lui assura qu'il ferait l'effort de bien se comporter devant Samuel. Certes, il ne doutait pas vraiment de lui, mais il était toujours bon de l'entendre formuler tout ça à voix haute. Les questions qui suivirent le firent cette fois sourire. Il aimait le voir si curieux.

Martin était un homme valeureux et plein d'honneur. S'il était brusque et paraissait effrayant à cause de sa dégaine et du masque patibulaire qui lui collait au visage, il gérait néanmoins son clan avec brio. Je ne doute pas que les Dragons ont dû beaucoup perdre suite à son départ. Et je suppose qu'il appartient à l'heure actuelle au Conseil des Héros. Les clans ne traitent pas leurs anciens de la même façon, chez les Dragons, les plus valeureux ont une place vraiment particulière. Il est dit qu'ils sont en droit de demander la destitution du Chef actuel s'il porte trop préjudice au clan et que le vote est majoritaire. Maintenant, je ne sais pas dans quelle mesure ce fameux Conseil intervient réellement.

Le message qu'il avait voulu lui faire passer en lui parlant de la mission qu'il s'était donné en créant la Troupe sembla avoir été bien intégré par Elan qui se contenta de sourire avant de se remettre en marche. Virgo s'était attendu à ce qu'il commente, mais au final l'expression de son visage avait été bien suffisante.

Les Dragons n'ont jamais vraiment attirés les gens de chez nous. Il y a bien eu un ou deux candidats qui ont tentés de les rejoindre, mais ils ont échoués lors des tests. Et malheureusement, l'échec est toujours mortel ici.

Une pointe de tristesse se glissa dans sa voix, mais il la chassa vite en se raclant la gorge. Tout ça, c'était le passé et ils avaient fait leur choix en connaissance de cause.

Nous en croiserons sûrement en allant dans les autres clans par contre. Deux ou trois Jaguars, quelques Aigles, peut-être deux Vipères. Je parle des Membres encore actifs, les retraités sont bien plus nombreux. Ou du moins, je l'espère, mais vu que nous ne sommes pas revenus à Paris depuis longtemps je n'ai pas encore pu me renseigner sur le cas de chacun d'eux.

Il faillit lui parler des personnes dont il avait eu des nouvelles, mais le moment n'était particulièrement bien choisi et si cela ne le dérangeait pas de faire attendre un peu les sentinelles, il ne voulait pas non plus leur donner l'impression de se moquer d'elles. Il crut cette fois pouvoir y aller, mais c'était sans compter la réaction virulente du brun à propos des clans. Le discours d'Elan le laissa muet durant un long moment. Il le savait clairement positionné contre eux, mais il n'aurait jamais pu envisager que cela soit à ce point là. Il y avait de la haine dans les paroles de l'adolescent et même s'il avait raison sur certains points, sur d'autres, il semblait complètement aveuglé par la rancœur. Mal à l'aise, Virgo chercha quelque chose à lui dire, mais il était pour la première fois complètement perdu. L'inquiétude pouvait aisément se lire sur ses traits, un tel point de vue ne mènerait sûrement pas son protégé sur une route paisible. Il n'existait aucune route paisible dans les faits, mais certaines étaient bien moins dangereuses que d'autres. Ce qu'il ajouta par la suite ne le rassura pas vraiment, mais il fit un effort pour afficher un demi-sourire.

Nous reparlerons de ça une autre fois. Je ne me voile pas la face, mon but n'est pas de te faire changer d'avis, mais... Juste en parler. D'accord ?

Il avait cru que tout irait bien pour Elan même s'il quittait la Troupe, mais il s'était trompé. Dès lors qu'il aurait quitté l'ombre du groupe, c'était un chemin obscur qu'il prendrait, cela ne ferait aucun doute. Lorsqu'il eut obtenu une réponse, Virgo se remit en marche et ne s'arrêta cette fois plus jusqu'à se trouver devant les deux sentinelles qui surveillaient la vigie. Il avait eu le temps de se reformer un masque et afficha un sourire en s'adressant à l'une d'elle.

Je suis Virgo et voici Elan, nous appartenons à la Troupe. Samuel nous a octroyé une entrevue, mais je suppose que vous devez être au courant.

Le Dragon hocha brièvement la tête parfaitement au courant et donna son arme à son collègue avant de combler la distance entre le duo et lui.

Il va falloir que je vous fouille. Avez-vous des armes ?
Aucune.
Et dans le sac ?
Un présent pour Samuel. Ce sont des épices rapportées de notre voyage.

L'homme semblait de bonne foi, mais les ordres étant les ordres, il palpa rapidement les vêtements de l'homme, puis du jeune, et vérifia le coffret avant d'adresser un signe à son coéquipier pour lui faire comprendre que tout était ok.

Suivez-moi, je vais vous escortez jusqu'au QG.
C'est gentil à toi.

Le Membre fit la moue en le fixant, cherchant à savoir s'il se foutait de sa gueule, mais il finit par hausser les épaules et indiqua aux deux de prendre les devants. Même si le plus âgé avait l'air sympathique, il craignait les coups dans le dos et préférait marcher derrière.

Elan écouta son chef répondre à chacune de ses questions. La visite qu'ils s'apprêtaient à effectuer était donc une simple courtoisie. L'adolescent s'en doutait, mais il était un peu déçu. Il pensait que les Dragons pourraient leur fournir des explications sur ce qu'il se passait. L'entretien n'en resterait pas moins intéressant pour le jeune homme, qui n'avait encore jamais assisté à ce genre de rencontre auparavant. Mieux valait savoir ce qu'il se passait au niveau des différentes hiérarchies, cela pourrait lui servir. Apparemment, les anciens avaient une place de choix chez les Dragons. Elan trouvait cela légitime, mais fut tout de même surpris que ce Conseil des Héros possède un tel pouvoir. Les autres clans devaient avoir un fonctionnement différent. Il avait entendu que dans certains, les anciens n'avaient plus aucune légitimité, et il ne pouvait s'empêcher de trouver cela injuste. Il faillit poser une autre question à son chef concernant Martin. L'adolescent se demandait s'il serait présent lors de leur rencontre. Mais il se tut, se disant que les événements à venir lui donneraient bien vite la réponse.

Apparemment, aucun membre de la Troupe n'avait rejoint les rangs des Dragons. D'après ce que Virgo laissa sous-entendre, Elan comprit que ce clan assassinait les perdants. C'était injuste et cruel, mais cela ne l'étonna qu'à moitié. Il fut néanmoins touché de percevoir la tristesse de son chef. Virgo tenait vraiment à chacun des membres de la Troupe. Il agissait comme un chef, mais aussi comme un père. Et manifestement, cette attitude était plus que sincère, car la perte d'un frère d'arme le laissait toujours amer, et mélancolique. Elan nota avec circonspection que Virgo n'évoqua pas le clan des Jaguars. Il était pourtant certains que d'anciens membres de la Troupe les avaient rejoint. Peut-être avait-il omis d'en parler.

Soudain, Elan s'en voulut de s'être emporté de la sorte. Bien sûr, il pensait tout ce qu'il avait affirmé, et il ne changerait pas d'opinion pour les beaux yeux de son chef, même s'il l'adulait. Mais tout de même, ce n'était pas son genre de manquer de contrôle à ce point. Et la réaction de Virgo lui fit comprendre qu'il avait raison de s'en vouloir. Son chef le considéra, la mine inquiète, sans savoir quoi dire. Elan resta planté là, à le regarder, mal à l'aise. Il aurait aimé ajouter quelque chose, ou minimiser ce qu'il venait de dire, mais il était trop tard. Alors, lui non plus n'ajouta rien et afficha une mine sombre. Que Virgo sache ce qu'il pensait, dans le fond, n'était pas très grave. Mais l'ancien était intelligent, et Elan craignit qu'il lise à travers les lignes, et comprenne ses intentions. Il ne savait pas si son chef essaierait de le retenir, ou de l'empêcher de nuire aux clans. Non, il serait plutôt du genre à le laisser suivre le chemin qu'il aurait choisi, même si ce serait avec regrets. Mais l'adolescent écarta ces pensées. Il était encore trop tôt pour songer à ça. Il n'était pas encore prêt pour quitter la Troupe.

Enfin Virgo brisa le silence, sous-entendant que le moment était mal choisi pour aborder cette discussion. Elan était tout à fait d'accord. Il avait manqué de tact et de clairvoyance. En parler aussi vivement ne leur apporterait rien, et il serait toujours temps de rassurer Virgo sur ses intentions par la suite.

D'accord. Désolé.

Et il l'était sincèrement. Il ne voulait pas causer de souci à son chef et pourtant c'était ce qu'il venait de faire. Sans ajouter un mot, il suivit son chef jusqu'à la vigie des Dragons, où les attendaient deux sentinelles. L'une d'elles s'avança jusqu'à eux. Ils étaient au courant de leur venue et réclamaient simplement une fouille, par sécurité. Alors qu'il tâtait les flanc de l'adolescent, le Dragon le fixa d'un air méfiant, comme s'il le soupçonnait de manigancer quelque chose. Elan soutint son regard sans rien dire. Il était assez doué pour contrôler ses émotions, et même s'il lui aurait volontiers mis son poing dans la figure, il afficha une expression neutre et docile.

La sentinelle leur demanda alors de passer devant. Il n'avait pas l'air commode, et les remerciements de Virgo l'avaient surpris. Comme si ce genre de comportement n'existait pas chez eux, ou qu'il était insultant. Bref ça promettait. L'adolescent, accompagné de Virgo, s'enfonça donc dans le territoire des Dragons, direction le QG.

Le chemin jusqu'au QG fut long et silencieux. Respectant la volonté du Dragon de ne pas créer de liens avec de potentiels ennemis, Virgo se tient tranquille et réfréna sa curiosité. S'il n'était pas aussi bavard qu'une pie, il avait toujours aimé découvrir de nouvelles personnes et apprendre de leurs vies. Les rencontres forgeaient l'esprit et nourrissaient l'instinct et le cœur, du moins c'était sa façon de voir les choses. Il était néanmoins bien trop respectueux des autres pour se permettre de s'imposer ce qui expliquait son silence. La sentinelle ne leur glissait que quelques mots d'une voix ferme pour leur donner des indications sur le chemin, mais à aucun moment il ne se montra réellement autoritaire ou menaçant. Il était juste professionnel, une chance que l'homme apprécia réellement car il n'aurait pas voulu faire face à des problèmes malvenus avant une rencontre avec le Chef du clan.

Le QG des Dragons ne semblait avoir changé depuis sa dernière venue. C'était un bâtiment particulièrement imposant à l'allure froide et un peu lugubre. Le temps en avait fait son œuvre, mais les Hommes s'étaient attachés à le renforcer. Devant le centre névralgique du territoire, Virgo avait la sensation de faire face à une bête à la gueule béante truffée de crocs qui menaçait de l'avaler à tout moment. La vérité était pourtant différente puisque l'accès en était pour le moment fermé et que c'était lui qui allait se glisser entre les mâchoires du cracheur de feu. Alors qu'ils étaient encore à cinq mètres des portes, des bruits métalliques se succédèrent et il s'arrêta par instinct. Les déclics des armes à feu étaient déjà peu accueillants, mais lorsqu'il leva les yeux vers le toit et avisa les canons luisants des carabines et pistolets pointés vers eux, il ne pu s'empêcher de frémir. Ce comité d'accueil n'était pas là par le passé. Désormais, les hauteurs du bâtiment étaient garnies de postes de tir et abritaient bons nombres de sentinelles prêtes à faire feu.

- Ces hommes ont été convoqués par Samuel, ils appartiennent à la Troupe de Virgo.

Le guide s'était avancé de façon à se trouver devant eux et avait sorti de sa poche une pièce de cuir frappé du sceau des Dragons accroché à un bout de tissu vert. En voyant cela, le leader supposa qu'il devait s'agir d'une sorte de laisser-passer et il ne fut pas surprit de voir les armes être baissées suite à un geste imperceptible esquissé par celui qui devait être le plus gradé du groupe. Au même moment, les deux gardes qui se tenaient devant les portes se mirent en branle pour l'ouvrir et la sentinelle qui les guidait pris la tête du convoi en leur intimant de le suivre.

Le couloir qu'ils empruntèrent manquait cruellement de luminosité, mais la sentinelle les mena jusqu'à une petite salle baignée par la lumière du soleil. Malgré la porte au bout de la pièce, le Dragon s'arrêta au milieu et leur désigna des tabourets dans un coin. Le reste du mobilier se limitait à un fauteuil et à une table bancale.

- Notre Chef ne devrait plus tarder. Vous pouvez vous asseoir, mais je vous recommande de vous levez lorsque Samuel entrera.

Avant de partir, il leur adressa un petit signe de la tête comme pour leur souhaiter bonne chance et disparu par la porte qu'ils avaient empruntés. Maintenant qu'ils étaient seuls - sans compter le type qui se tenait devant la fenêtre au dessus d'eux et les surveillait -, Virgo se permit de relâcher un peu ses épaules. Il ne s'était pas attendu à ce que les choses aient changées de cette façon et l'ambiance qui régnait ici ne lui disait rien qui vaille.

- Je crois que nous allons devoir être encore plus prudents que je ne le pensais. Les informations que j'avais collectées sont bien loin de la réalité.

L'adolescent observa un long silence jusqu'au QG. Il avait bien comprit que leurs hôtes ne se montreraient pas commodes avec eux, et que parler serait inutile. L'ambiance était pesante. Il jeta de temps à autres un regard complice à son chef, conscient qu'ils s'approchaient de l'épicentre du territoire Nord. Rester silencieux en la présence de Virgo était presque habituel pour Elan. Il savait que son chef était comme lui : il détestait parler pour ne rien dire, et savait apprécier les moments de quiétude. Mais la présence des sentinelles rendait Elan nerveux, malgré tout.

Lorsqu'il aperçut le QG, Elan comprit que tout ce qu'on lui avait raconté sur les Dragons devait être vrai. le bâtiment avait l'air immense vu de l'extérieur, et terriblement lugubre. Ce lieu ne lui plaisait pas. Il poursuivit son chemin, toujours en suivant son chef et les deux sentinelles. Lorsqu'ils arrivèrent aux portes du QG, l'adolescent perçut en même temps que son chef les bruits métalliques des armes au-dessus de leurs têtes. D'autres sentinelles, armées jusqu'aux dents, s'y trouvaient. Ils les visaient de leurs armes, menaçants. La sentinelle dut montrer un laisser-passer afin que le groupe puisse poursuivre son chemin. Décidément, ça ne rigolait pas chez les Dragons...

Refroidi, mais toujours aussi déterminé, Elan s'enfonça dans les sombres couloirs du QG. L'obscurité l'étonna. Comment pouvait-on vivre dans un trou pareil? Il décida de ne pas poursuivre la réflexion, et de se concentrer plutôt sur la rencontre à venir.

Le garde les introduit dans une petite pièce ne contenant qu'une table et un fauteuil poisseux. Il leur préconisa de se lever lorsque son chef arriverait. Cela ressemblait à un conseil d'ami, presque donné par compassion. Le petit signe de tête que l'étranger lança avant de quitter la pièce confirma cette intuition, et Elan, presque aussitôt, scruta la pièce, à la recherche d'une sortie de secours. Mais il n'y avait aucune issue, mis à part la fenêtre qui perçait le plafond, et où se trouvait une autre sentinelle. Non, ils devraient aller jusqu'au bout, à présent.

Elan prit place à côté de Virgo qui partagea sa crainte. L'adolescent en fut surpris. Son chef était rarement inquiet, et lorsqu'il l'était, c'était que la situation était vraiment périlleuse ou qu'elle requérait beaucoup de prudence. L'adolescent déglutit, avant de répondre, tout en scrutant le garde qui se tenait devant la fenêtre.

C'est vrai que leur comité d'accueil est loin d'être recommandable, j'espère que Samuel saura se montrer plus avenant. Bizarrement, Elan en doutait. Il savait que le jeune chef avait une horrible réputation, et à voir la tête de Virgo, il devait être encore pire que ses gardes. Pourquoi renforcer la garde à ce point? On dirait qu'ils sont sur le pied de guerre...

Son interrogation était réelle. Tous les clans devaient être inquiets à cause des troubles qui sévissaient dans la région, mais le jeune homme ne s'attendait pas à ce que les Dragons se montrent aussi réactifs. Il devait y avoir une autre explication.

Alors qu'il attendait une réponse de son chef, l'adolescent perçut des bruits de pas du côté de la porte où devait se trouver Samuel. Quelqu'un venait. Il espéra, l'espace d'un instant, que ce n'était pas le chef des Dragons qui était à l'origine de ces bruits, car il aurait été préférable pour Elan d'échanger quelques conseils avec son chef avant l'entrevue. Quelque chose lui disait qu'il n'était pas prêt. Une bêtise était si vite arrivée...

Chad, Second des Dragons du Nord

- Je n'irais pas.

La voix tranchante de Samuel prit Chad au dépourvu. Complètement perdu, il chercha le regard de son Chef, désireux de comprendre ce qu'il lui prenait, mais ses yeux restèrent désespérément fixés sur la cible qu'il massacrait consciencieusement à l'aide de sa chaîne. L'homme pouvait parfois se révéler être un véritable mystère pour lui, mais aujourd'hui il battait tous les records. Quelques heures plus tôt, il avait ordonné à un Membre de porter une convocation au leader de la Troupe qui s'était installée en bordure du territoire Nord, et voilà qu'il refusait désormais de le rencontrer. Un peu agacé, le Second se massa les tempes et lui posa d'une voix sifflante la question qui lui brûlait les lèvres.

- Puis-je au moins savoir pourquoi ?
- J'ai autre chose à faire, c'est tout.
- Et je leur dis quoi pour expliquer ton absence ?!
- Que je n'en ai rien à foutre d'eux. Même si je suis sûr que tu le diras d'une façon nettement plus polie.

Chad cru apercevoir un sourire amusé sur les lèvres de son meilleur ami, mais il avait été tellement fugace qu'il se prit à douter. D'un geste de la main, Sam lui signifia qu'il pouvait y aller et recommença à s'entraîner comme si de rien n'était. Ne se privant pas d'un soupir las, le Second sortit et se dirigea d'un pas rapide vers la petit salle d'audience. Sur le chemin, un Membre l'informa que les Libres étaient déjà arrivés ce qui fit monter en lui une bouffée d'appréhension. S'il avait l'habitude d'arranger les problèmes crées par son ami, c'était la première fois qu'il se retrouvait dans une telle position. L'arrangement avec la Troupe reposait sur un respect mutuel et une sorte de confiance et Samuel venait de balayer ces valeurs comme l'on chasse une mouche.

En arrivant à proximité de la pièce, il fit un effort pour calmer les battements un peu trop rapides de son cœur et poussa enfin la porte. Il ne devait pas oublier qu'il était le prolongement de Samuel et qu'il devait agir dans les intérêts du clan. En pénétrant dans la salle, il repéra tout de suite les deux hommes et fut rassuré de voir qu'il n'était pas venu trop nombreux. Le plus vieux devait sans doute être le dénommé Virgo, l'autre n'étant qu'un adolescent.

- Bienvenue et merci de vous être déplacer. Notre Chef a été appelé pour régler une affaire urgente, c'est donc moi qui me chargerait de cette entrevue. Je suis son Second, Chad.

Alors que Elan attendait fébrilement la réponse de Virgo, les bruits de pas s'intensifièrent encore davantage. L'adolescent fixa alors la porte qui allait s'ouvrir d'un instant à l'autre, s'apprêtant à voir débarquer le jeune chef des Dragons. Il se l'était imaginé grand, imposant et particulièrement détestable comme le voulait sa réputation. Il imaginait parfaitement quel genre de regard pouvait posséder une brute pareille : petit et vicieux, avec quelque chose de profondément mauvais dans l'iris.

Mais l'adolescent fut surpris de constater que non, il ne ressemblait pas du tout à ça. La personne qui se présenta devant eux était jeune, à l'apparence saine et plutôt paisible. Son regard montrait une grande intelligence, et ne dégageait aucune agressivité. Elan se leva mécaniquement en toisant le nouveau venu, et baissa ensuite les yeux conscient qu'il venait peut-être de commettre un impair. Mais lorsque l'inconnu se présenta, le jeune homme fut quelque peu déçu. Il avait tellement appréhendé Samuel, tellement craint cette rencontre, qu'il avait fini par espérer qu'il serait à la hauteur. Finalement, toute son anxiété avait été vaine. Elan ne put s'empêcher de baisser la tête, conscient de l'affront que venait de subir Virgo. Il aurait bien réagi, ou fait une remarque glaciale au Second pour lui signifier que la Troupe n'était pas inutile à son clan, mais il parvint à maintenir le silence. Il se contenta d'attendre patiemment la réaction de son chef, tout en se doutant que Virgo passerait au-dessus de cet incident et entamerait la discussion assez rapidement.

Virgo s'était installé sur l'un des tabourets, désireux de faire une petite pause avant l'arrivée du Chef. Il était inutile de rester au milieu de la salle à attendre et reposer ses jambes n'était jamais inutile au vu de la route qu'ils avaient fait et de celle qu'ils devraient faire pour retourner au campement. Elan vient s'asseoir à ses côtés, visiblement peu à son aise. Au moins prenait-il réellement au sérieux la menace qui courait au dessus de leur tête. Il valait mieux être trop prudent que trop peu et il savait que pour ça il pouvait compter sur le jeune homme. Il n'avait en plus rien amélioré avec ses propres craintes. Il se mit à parler ce qui arracha un sourire crispé à son chef. Après ce qu'il avait vu, il n'arrivait pas à imaginer que Samuel puisse ne pas être hostile. Son clan devait probablement le refléter. La suite le poussa à hausser un sourcil. En effet, il devait y avoir une raison, un tel renforcement de la sécurité n'arrivait jamais par hasard.

- Les Dragons ont toujours été plus démonstratifs que les autres clans, peut-être qu'ils réagissent de façon plus violente aussi. J'espère vraiment que Samuel pourra nous en apprendre plus, nous manquons désespérément d'informations.

Quelque chose dans les paroles d'Elan l'avait poussé à réfléchir plus loin. Et si c'était ça la menace qui approchait ? A chaque fois qu'il revenait à Paris avec la Troupe, sa plus grande peur était de retrouver la ville en pleine guerre. Peut-être qu'au final sa crainte allait réellement se concrétiser même s'il espérait sincèrement que les ruines ne seraient jamais déchirées par un tel événement.

Les bruits de pas le poussèrent à cesser ses réflexions et il se redressa prestement alors que la porte s'ouvrait. L'homme qui entra n'était pas Samuel, il en fut persuadé dès l'instant où il le vu. Il était plus jeune et ne ressemblait pas au garçon qu'il avait rencontré la dernière fois qu'il était venu ici. Le nouveau venu les informa que le Chef ne serait pas présent et se présenta sous le nom de Chad. Il était le Second du clan et s'occuperait donc de les recevoir à sa place. Ce changement soudain n'était pas pour plaire à Virgo, mais il cacha tout ressentiment et s'avança vers le dénommé Chad. Il n'avait pas l'air aussi sauvage que Samuel, il se dégageait même un très grand calme de lui, peut-être obtiendrait-il donc plus d'informations grâce à lui. Ou moins, tout dépendait de la façon dont l'homme comptait gérer la discussion. Il lui tendit finalement la main en se présentant.

- Je suis Virgo. Et voici Elan, l'un des jeunes appartenant à la Troupe.

Pour le moment, il préférait éviter que le jeune homme prenne la parole au vu des sentiments qui l'animaient. Le changement de programme avait de quoi déboussolé après toute l'appréhension générée, il souhaitait donc lui laisser plus de temps. Récupérant la boîte dans le sac qu'il avait accroché à son poignet, il la donna à Chad, un sourire sincère aux lèvres.

- C'est un petit présent pour vous remercier d'avoir accepté de nous recevoir.

S'il nourrissait des sentiments plus obscurs pour Samuel, il comptait bien être agréable avec son Second qui n'était après tout pas en faute dans cette histoire. Il ne faisait que remplacer son Chef. Et puis, il savait qu'il avait tout intérêt à être bien vu de l'homme s'il souhaitait en apprendre le plus possible.

Elan avait bien compris que son chef partageait ses craintes quant aux intentions des Dragons. Une telle militarisation n'était pas à prendre à la légère et avait de quoi effrayer. Ce clan paraissait tout aussi puissant qu'agressif, et si la Troupe venait à se retrouver au milieu d'un conflit armé, les choses pourraient mal tourner pour lui. Même si l'adolescent comptait quitter Virgo et ses compagnons un jour, il n'aurait pas voulu que cela se fasse au milieu d'une guerre. Et puis, il voulait prendre son temps avant de partir. Un conflit serait décidément une mauvaise option.

Comme prévu, Virgo ne s'offusqua pas de l'absence de Samuel. Il devait cependant réfléchir à la raison de cette absence injustifiée. Etait-ce un simple caprice de la part du chef des Dragons? L'adolescent se dit qu'il devait y avoir une autre raison. Les chefs devaient respecter leurs engagements s'ils voulaient gagner la confiance de leurs membres. Mais peut-être que Samuel était tout simplement égoïste et irréfléchi...

Virgo prit l'initiative de le présenter au Second. Elan comprit qu'il voulait lui laisser le temps de digérer toutes ces nouvelles informations et lui en fut reconnaissant. Cela ne le dérangeait pas de rester inactif pour l'instant, même s'il espérait pouvoir prendre part au débat le moment venu. Il garda le silence comme prévu, attendant impatiemment que la conversation puisse commencer.

Virgo offrit à Chad le présent de la Troupe. Il s'agissait d'épices très rares qu'ils avaient ramenées de Méditerranée. Ils disposaient d'une large variété de produits exotiques au campement depuis leur dernier voyage. Noix de muscade, safran, harissa, romarin... L'adolescent connaissait la valeur de ces denrées devenues introuvables dans la région, et il espérait que le Second saurait apprécier cette attention.

Chad ne connaissait que très peu de choses sur ce fameux Virgo. En réalité, il ne savait que ce qui se racontait dans les ruines. Il était connu pour être un homme bon et profondément humain. Il avait aidé de nombreuses personnes et revenait régulièrement à Paris pour continuer à prêter main forte aux habitants. Le jeune homme peinait à comprendre les raisons d'un tel comportement, mais il avait entendu dire que ce genre de personnalités existaient bel et bien même si elles étaient rares au sein des ruines. Ce gars devait être ce que l'on appelait un bon samaritain, il ne devait pas pouvoir s'empêcher d'aider son prochain. Si cela déroutait un peu le Second, il n'empêchait qu'il le respectait pour ce qu'il avait accompli. Et puis, il fallait être doté d'un certain courage et d'une grande intelligence pour s'être imposé auprès des clans comme étant une référence en terme de neutralité. Pour tout cela, Chad en voulait à Samuel de ne pas s'être présenté. Virgo était une personne qu'il valait mieux avoir de son côté, il en était certain, et se montrer aussi irrespectueux en le convoquant pour rien était stupide. Il serra donc chaleureusement la main de cet homme qui aurait pu être son père en espérant que sa courtoisie permettrait d'effacer l'ardoise de son Chef. Au jeune nommé Elan, il n'adressa par contre qu'un hochement de tête en guise de salut, Virgo l'ayant mis lui-même sur le côté pour une raison qu'il ne s'expliquait pas vraiment, mais qui au final était sans importance.

Le cadeau que lui remit le leader de la Troupe le mit mal à l'aise. Réceptionnant la boîte, il l'ouvrit et huma les parfums qui s'en dégageaient. Il savait que ces épices étaient rares et le fait que Virgo les offre aux Dragons était un sacré présent. Au vu de l'attitude de Samuel, il se sentait d'autant plus coupable de les recevoir.

- Merci. Je ferais en sorte qu'elles soient bien utilisées.

Précieusement, il referma le coffret et le déposa sur le siège qui se trouvait derrière lui avant de revenir vers ses invités.

- Bien, maintenant que les présentations sont faites, que puis-je pour vous ?

Même s'il n'était pas un homme particulièrement fier, Virgo n'avait pas aimé d'être ainsi traité par Samuel, mais il devait bien avouer que la présence du fameux Chad était bien plus agréable. Il suffisait de le regarder se mouvoir pour comprendre qu'il était bien plus mesuré et il y avait dans ses yeux une lueur d'intelligence assez particulière. Il ne faisait aucun doute pour le leader de la Troupe qu'il aurait fait un bien meilleur Chef pour les Dragons que le jeune homme qu'il avait rencontré bien des années plus tôt, mais ce n'était qu'une opinion personnelle et il était probablement un peu dominé par un fond d'orgueil. Après avoir profondément enfoui ces pensées dans son esprit, il retourna toute son attention sur le Second qui avait accepté d'une façon très respectueuse son présent. Et il pouvait bien sentir qu'il n'était pas que diplomate en agissant de la sorte, il paraissait sincère.

Maintenant que les salamalecs avaient été fait, Chad s'enquit de leur présence ici, permettant ainsi de lancer la discussion principale. Après tout, Elan et Virgo ne s'étaient pas déplacés ici pour rien et l'homme appréciait de pouvoir passer sans plus tarder aux choses sérieuses. Il prit quelques secondes pour réfléchir, mesurant chacun des mots qu'il allait prononcer avant de se lancer.

- Nous venons vers vous pour nous informer de la situation actuelle au sein de la ville. La nuit suivant notre arrivée, notre campement a été attaqué par des Libres et nous avons perdus un homme au cours des combats. C'est une chose qui ne s'est jamais produite par le passé et la suite de notre séjour ici nous a poussé à nous poser de très nombreuses questions. Pourrais-tu nous renseigner à ce sujet ? Nous aimerions comprendre ce qui agite les Libres et si c'est un comportement désormais normal ici de façon à mieux nous préparer.

Virgo préférait y aller doucement sans mettre directement les tensions évidentes entre les clans sur le tapis. Ce point là, il n'en parlerait qu'en dernier lieu de façon à obtenir un maximum d'informations avant de rendre leur interlocuteur muet. Car même si Chad se montrait coopératif et volontaire, il était certain qu'il ne parlerait pas aussi facilement d'un possible conflit.

Elan fut à peine surpris que Chad ne lui serre pas la main. Officiellement, il ne faisait qu'accompagner son chef et pour l'instant le Second ignorait que l'adolescent allait également prendre part à la discussion. Du moins, il interviendrait s'il le jugeait nécessaire. Cependant, il semblait plus sage d'attendre que la discussion s'engage sans lui, et qu'il reste spectateur des échanges pour l'instant. Alors, le jeune homme se contenta de répondre d'un petit sourire crispé ainsi que d'un léger hochement de tête.

Chad reçut le cadeau avec déférence. Cette attitude confirma qu'il était une personne mature et réfléchie. Elan nota également dans sa réaction une pointe de gêne, sans doute due à l'absence de son chef. La discussion commença enfin.

L'adolescent se demandait comment Virgo allait aborder le sujet, et il s'étonna à peine lorsque son chef approcha la raison de leur venue de manière indirecte. Il évoqua l'attaque au cours de laquelle Marcus avait péri avant de demander quelle était la cause de ce comportement si inhabituel de la part des Libres. C'était subtil et trop peu agressif pour que Chad comprenne leurs intentions. Elan se tourna vers le Second afin d'observer sa réaction.

Si le regard de Chad restait neutre, il affichait un léger sourire au coin des lèvres et restait particulièrement attentif à ses invités. De temps en temps, il lançait un bref coup d’œil au garçon, cherchant à comprendre pourquoi il avait été choisi par son leader, avant de revenir vers ce dernier qui s'était exprimé en prenant milles précautions. Le cas des Libres ? Le Second trouvait cette raison un peu faiblarde pour demander ainsi une audience et il se douta que ce n'était que le début de la discussion et qu'un sujet plus important viendrait par la suite. Il hocha néanmoins la tête en signe de compréhension, laissant échapper un soupir pensif. Il devait gérer une chose à la fois et laisser Virgo dévoiler son jeu avant de laisser échapper des informations trop sensibles. D'abord faire le tour des forces et faiblesses, et puis prendre la meilleure voie pour le clan, là était la stratégie de Chad. On le jugerait peut-être trop prudent, mais cette tactique lui avait toujours réussi et elle avait au moins le don de tempérer un peu Samuel et son caractère brûlant.

- Soyez sûrs que je suis désolé pour la perte de votre compagnon.

Il était sincère à ce propos. Perdre un ami de la sorte était difficile et il compatissait à cette souffrance. Et puis, il était mort de la main d'un Libre, Libres qui étaient justement un problème important pour les clans depuis quelques temps. Il n'avait rien à cacher à ce sujet, mais malheureusement il n'avait pas grand chose à dire non plus.

- Avant la saison Aride, des événements problématiques ont commencés à être recensés dans la ville. Au début, il ne s'agissait que d'une multiplication des vols, mais ceux-ci sont devenus de plus en plus violents. J'ai aussi entendu dire que des Libres avaient passer les frontières de certains clans, mais cela ne s'est jamais produit chez nous.

Chad avait bien sûr évité de parler du nouveau jeu de Samuel qui consistait à amasser des Libres avant de les lâcher à proximité de deux clans pour faire en sorte qu'ils s'affrontent dans l'espoir de pouvoir les rafler. Il ne l'avait fait qu'une fois et un conflit avait éclaté entre les Aigles, les Vipères et les Jaguars. Il espérait sincèrement qu'il ne recommencerait pas vu que des informations avaient filtrées et que le Second se doutait que les trois autres Chefs connaissaient une partie de l'histoire. Néanmoins, cela n'avait rien à voir avec la situation générale, il ne s'agissait que d'une dizaine de Libres sur des vingtaines d'individus devenus soudainement problématiques.

- Nous ne connaissons pas la réelle raison de leur agitation, je vous recommanderais donc d'être prudent et de faire surveiller votre campement. A l'heure actuelle, je crois que personne n'est à l'abri de rien.

Chad était indéniablement un jeune homme sage qui savait comment évoluer dans les hautes sphères du pouvoir. Son maintient, sa voix, les mots choisis,... Chaque détail semblait avoir été pensé pour remplir un rôle précis. Même cette sincérité, pourtant peut-être innocente, à propos de Marcus ne devait pas être hasardeuse selon Virgo. Il compatissait, une réaction qui lui semblait pourtant tellement loin de celles venant des autres Dragons qu'il avait rencontré. Habituellement, au Nord, on considérait plutôt qu'un homme mort était un homme qui n'avait pas su servir son clan car il n'avait pas été assez fort. Le Second considérait ici la douleur ressentie par ses proches sans porter de jugement. C'était réellement étonnant. Un peu troublé, le leader ne su quoi dire et il se contenta d'un signe de tête en guise de remerciement. Son interlocuteur n'était vraiment pas comme les autres.

Par la suite, il leur parla un peu de la situation à Paris. Il n'entra pas réellement dans les détails, donnant pour raison qu'il n'en savait pas vraiment plus qu'eux. Alors comme ça même un clan ne savait rien ? Le fait que d'autres aient été attaqués était par contre intéressant. Si les Dragons ne savaient pas, leurs voisins en sauraient peut-être un peu plus.

- Quels clans en ont été victimes ?

Attaquer un clan était inadmissible et surtout profondément idiot. Les Libres étaient-ils pris d'une sorte de folie ? Quelle idée de s'exposer à des problèmes en s'approchant d'un ennemi bien plus fort, numériquement plus nombreux et mieux organisé ? Quel secret pouvait donc bien se cacher derrière une telle attitude ?

- Un autre événement s'est-il produit avant notre retour ? Nous avons entendus quelques rumeurs à propos d'une tension entre certains clans. Les Jaguars et les Vipères principalement...

Il avait décidé d'aborder le sujet plus rapidement que prévu. A cette allure, Chad les congédierait s'il n'en venait pas aux faits les plus intéressants. Il avait pointé du doigt d'autres clans en espérant ne pas venir toucher un point sensible aux Dragons et il espérait sincèrement que l'homme lui fournirait au moins l'ombre d'un indice.

- Elan, n'as-tu pas appris quelques informations lors de tes visites en ville ?

Il s'était tourné vers le jeune homme, feignant d'avoir besoin qu'on lui rafraichisse la mémoire. Le brun s'était en effet beaucoup baladé et il pourrait peut-être tirer de ses rencontres un élément qui rendrait le Second plus bavard.

L'air de rien, les deux hommes entraient petit à petit dans le vif du sujet. Elan nota la réaction de son Chef lorsque Chad se dit désolé pour la perte d'un compagnon. Virgo resta silencieux. Il semblait surpris. Chad devait être particulièrement compatissant pour un Dragon. Elan remarqua que le Second restait particulièrement prudent quant aux informations qu'il divulguait. Il semblait automatiquement ramener les questions de Virgo aux autres clans, sans davantage parler du sien. C'était peut-être une stratégie de sa part pour changer la tournure que prenait la discussion. Il leur recommanda de bien garder leur campement. La prudence était donc tout ce qu'il avait à leur prescrire? Ils n'étaient pas venus jusque là pour s'entendre dire qu'ils n'avaient qu'à mieux protéger les abords de leur territoire...

Virgo changea d'angle, espérant certainement en apprendre plus de cette façon. Il demanda quels étaient les clans victimes des attaques de Libres. Apparemment, les Dragons en étaient étrangement épargnés. Il évoqua ensuite un potentiel conflit entre les Vipères et les Jaguars. Elan en fut surpris. Il n'avait rien entendu de tel lors de ses escapades, bien que les tensions entre ces deux clans aient toujours existé.

Soudain, Virgo lui adressa une question directe. Surpris d'être ainsi invité à rejoindre la conversation, l'adolescent ne s'en décontenança pas pour autant et se redressa, tentant de choisir les mots appropriés pour s'exprimer face à Chad. Il savait que le jeune homme n'avait pas le caractère de Samuel, mais il préférait prendre ses précautions.

Eh bien je sais que les Aigles et les Jaguars entretiennent des relations assez cordiales. Mais ça s'arrête là. Il y a beaucoup de tensions entre les autres clans pour l'instant. Les problèmes causés par les Libres n'arrangent rien.

Il savait que son intervention n'avait pas apporté énormément d'éléments, mais c'était une façon pour Virgo de l'inviter à prendre part à la discussion. Il lui signalait subtilement qu'il ne devait plus rester là à écouter les échanges passivement. Alors, Elan ajouta sa propre question à celle de son chef. Une question directe et franche, mais en aucun cas maladroite.

Quels sont les intentions des Libres, d'après toi? On ne s'en prend pas aux clans sans raison.

Même si Chad jouait les ignorants depuis le début de leur rencontre, lui demander son avis sur la question pourrait s'avérer utile, et l'amener à en dire plus sur ce problème...

Virgo ne semblait pas se satisfaire des informations qu'il lui avait donné. Il voulait en savoir plus et Chad ne pouvait décemment pas lui en vouloir. Les informations fournies étaient plutôt maigres et il était logique de chercher à comprendre la situation. Mais cela n'arrangeait pas vraiment le Second qui était ennuyé d'être ainsi cuisiné même si l'homme était très diplomate. Il cacha néanmoins son ennui et répondit à la question posée.

- Les Jaguars et les Aigles d'après nos informations. Leurs frontières auraient été foulés à plusieurs reprises.

La suite s'avéra être plus dérangeante encore. Virgo voulait en savoir plus sur des tensions entre les clans. C'était un sujet que le Dragon ne voulait vraiment pas abordé. Silencieux, il feint la réflexion. Il savait qu'il y avait des problèmes entre l'Ouest et le Sud et, pour cause, c'était les Dragons qui les avaient engendrés avec cette traque de Libres orchestrée par Samuel. Le vieux Libre chercha finalement des informations auprès du plus jeune ce qui lui laissa plus de temps pour préparer une réponse digne de ce nom. Chad tourna donc le regard vers lui et l'écouta. Avec amertume, il constata que la relation privilégiée entre les Jaguars et les Aigles commençaient à se faire de plus en plus visible. Ce n'était pas bon, elle avait de plus en plus des allures d'alliance. Le jeunot n'en savait pas vraiment plus que lui, mais il mit plus d'éléments que son leader sur la table.

- Il y a eu un petit accrochage entre les trois autres clans pour une sombre histoire de Libres. Une rafle imprévue visiblement. Nous ne participons pas à ce genre d'évènements, c'est inutile.

Les Dragons se suffisaient à eux-mêmes et avaient toujours eu tendance à mettre de côté les étrangers. Ils n'allaient donc pas s'amuser à courir après une bande de sauvages pour les rallier au Nord. C'était du moins la version officielle. La question directe du jeune homme ne le surprit pas, mais il fut quand même un peu étonné de l'entendre la poser de cette façon. Au moins n'avait-il pas froid aux yeux.

- La faim, je suppose. Il y a de plus en plus de Libres par chez nous et les ressources sont quasiment nulles. Il n'est donc pas étonnant qu'il y ait quelques dérapages.

Les Jaguars et les Aigles... Si les choses n'avaient pas changées, il s'agissait des deux clans les moins cruels, le fait que les Libres s'attaquent à eux pour voler des rations ne manquait donc pas de sens. Il aurait fallu être vraiment fou pour tenter un larcin chez les Dragons et les Vipères qui toléraient déjà à peine qu'on longe leurs frontières pour sortir de la ville.

Demander soudainement à Elan de participer à la discussion était risqué, mais Virgo le savait capable de saisir la balle au bond sans se démonter. Il espérait aussi qu'avoir un autre interlocuteur direct tirerait quelques informations supplémentaires à Chad même s'il se doutait que le garçon était parfaitement capable de se maîtriser. D'ailleurs, il n'hésita pas trop avant de leur parler d'un problème qui avait opposé les clans à propos de Libres. Il avait déjà eu vent de cette histoire, mais il n'avait jamais pu obtenir de réelles informations. A chaque fois, le discours était confus et peu ponctué de détails. C'était visiblement un sujet tabou, sauf pour les Dragons qui comme par hasard n'avaient pas été impliqués. Étrange. Bien sûr, la justification comptait, mais Virgo trouvait bizarre que trois clans soient soudainement partis en chasse alors que le quatrième restait en spectateur. Il ne prit pourtant pas la peine d'insister là-dessus. Il sentait bien qu'il n'obtiendrait rien de plus que cette version de la part du Second.

Elan n'hésita pas à être plus direct pour poser cette question qui semblait être dans toutes les têtes. Et la réponse qui leur revient n'était pas différente de celle qu'avançait la plupart des natifs de la ville. Ces mystères et ces non-dits en devenaient profondément agaçants. Persuadé qu'il n'obtiendrait pas plus, Virgo ne chercha pas à relancer la conversation. Il resta simplement silencieux, laissant la main à Elan. Peut-être avait-il d'autres questions à poser ? C'était aussi une bonne façon de tester les capacités diplomatiques du jeune homme. Après tout, trois clans les attendaient encore pour une visite dans un avenir plus ou moins proche.

Les réponses de Chad étaient bien plus subtiles que ce à quoi l'adolescent s'attendait. Elles ne dévoilaient pas vraiment d'informations mais apportaient tout de même du contenu à la conversation, si bien qu'on ne pouvait pas vraiment reprocher au Second de pratiquer la langue de bois. Et pourtant les deux Libres n'étaient pas dupes : ils n'avaient rien appris de plus depuis le début de cet entretien et ça en devenait presque gênant. Ils s'étaient donc déplacés pour rien?

Cependant, Chad ajouta qu'une légère tension était palpable entre les trois clans depuis une rafle qui aurait mal tourné, mais le Second se désengagea immédiatement, prétendant que les Dragons ne se souciaient pas de ce genre de choses. L'adolescent tiqua. Vraiment? Une question lui brûlait désormais les lèvres, mais l'adolescent se retint de la poser : son chef aurait certainement d'autres choses à demander et il devait lui laisser cette priorité. Cependant, Virgo se tut. Elan tourna la tête vers l'Ancien et, en l'espace d'un échange de regard, ce dernier sembla l'inviter discrètement à poursuivre la conversation. Peut-être s'agissait-il d'un test? Ou bien Virgo souhaitait-il qu'Elan reprenne la main le temps qu'il réfléchisse à la suite. L'adolescent se tourna alors vers Chad. Le Second n'avait pas désapprouvé son ton direct et sans sous-entendu. Le Libre savait que s'il était assez habile, il parviendrait peut-être à le coincer.

Personnellement, je n'était pas au courant de cette rafle et je me doute que votre clan ne trouve que très peu d'intérêt dans ce genre de recrutement. Mais les Dragons n'ont-ils pas réagi en apprenant que les trois autres clans, de façon simultanée et c'est tout de même une étrange coïncidence, ont cherché à enrôler des Libres dans leur rang et voulaient sans doute accroître leurs effectifs dans un objectif bien précis? Il s'arrêta, laissant sa question faire son effet. Il reprit ensuite. J'imagine que c'est tout de même un événement qui a pu inquiéter la sécurité des Dragons, non?

N'importe qui, à la place des Dragons, serait inquiet de voir les autres clans agir de la sorte. Le Nord avait dû mobiliser ses espions pour en apprendre plus sur cette rafle et sur ses conséquences. Chad devait donc connaître le fin mot de l'histoire, mais se taisait, naturellement. Elan espérait que son intervention n'allait pas trop loin et que le Second accepterait d'en dire plus à ce sujet.

Le vieil homme ne semblait pas disposer à parler pour le moment ce qui intrigua Chad. Pour avoir vécu en tant que Libre pendant autant d'années, Virgo devait assurément être une vieille fripouille qui avait plus d'un tour dans son sac. Il était donc légitime que le Second se pose quelques questions à propos de ce soudain changement d'attitude. Néanmoins, il dut garder ses hypothèses dans un coin de sa tête car le plus jeune avait des choses à dire et semblait prêt à profiter de cette occasion pour parler. Rapidement, Chad pu se rendre compte que Elan était bien plus roublard que son aîné. Il se servait adroitement de ce qui avait été dit pour en apprendre plus. Le Dragon se trouva un peu gêné par cette histoire qui découlait encore une fois d'un jeu de Samuel dont il ne pouvait pas parler. Le clan ne s'inquiétait aucunement d'une volonté d'accroitre les effectifs de la part des autres puisque c'était à cause des Dragons qu'ils s'étaient lancés dans cette chasse. Impossible pourtant d'expliquer tout ça à deux Libres. Même au Nord, personne ne savait pour cette manigance à l'exception de quelques gradés. Chad soupira brièvement. Toute cette mascarade devenait lassante.

- Tous les clans n'ont pas la chance de disposer d'effectifs tels que les nôtres. Avec l'approche de la Saison Aride, c'était aussi le moment idéal de recruter de nouveaux Soumis car ils sont aux abois et donc plus aisément manipulables. Quelques mots, une promesse d'avoir un abri et de la nourriture, et la peur de mourir durant les grandes chaleurs peuvent suffire durant cette période.

Ce n'était pas faux. Le nombre de demandes de soumission spontanées se multipliaient dès que les degrés commençaient à grimper de façon affolante. Les deux Libres devaient être bien placés pour le savoir puisque c'était généralement à ce moment là que la Troupe pliait bagage.

- Nous avons bien sûr surveiller nos voisins, mais l'évènement ne s'est plus reproduit. Il ne s'agissait en plus que d'une dizaine de Libres, rien de bien affolant.