Dan était déjà concentré sur son épreuve lorsque Eli siffla pour s'assurer que tout le monde était bien en place. Cela permit au Soumis de repérer quelques cibles avant même que le top ne soit donné. Lorsque le Chef fut certain que tout était prêt, il lança le début de l'épreuve et Dan se jeta dans la rue en galopant le plus vite qu'il le pouvait. Il était petit et très rapide, ce qui le rendait difficile à toucher. Il zigzaguait et se fondait dans l'ombre des murs, esquivant la plupart des projectiles que la riposte lui envoyait.

Il s'arrêta un instant près d'une crevasse assez profonde pour qu'il se fonde complètement dedans. Cela lui créait un abri providentiel et il put viser les différentes cibles qu'il distinguait à sa guise. Il en toucha trois d'affilée, les trois premières. Ensuite, il sortit de sa cachette. Le reste du parcours devait se faire en majorité à découvert et il devrait donc toucher les cibles en courant.

Dan fit plusieurs roulades et toucha les cibles unes à une, tirant à gauche puis à droite, esquivant et rechargeant en cadence. Pour l'instant, tout se passait bien. Ses réflexes étaient au rendez-vous et il n'avait raté aucun tir. Mais soudain, une pierre le heurta de plein fouet à l'arcade. Il tituba sans s'arrêter de courir et continua à tirer tant bien que mal. Lorsque enfin il atteignit un pan de mur, il s'arrêta pour reprendre son souffle. Sa tête tournait légèrement suite au choc. Il se retrouvait coincé, pris au piège dans sa cachette, car la riposte à cet endroit était bien plus sévère qu'au début du parcours. À chaque fois que le Soumis passait la tête, il manquait de se prendre une rafale de cailloux, dans le meilleur des cas. Il repensa à cette stupide interdiction. Qu'est-ce qu'il allait faire pour se sortir de là? Il perdait un temps précieux... Le blond tenta une dernière œillade et remarqua que les trois énergumènes qui s'acharnaient sur lui se trouvaient sous une plaque de plâtre. Ni une ni deux, Dan sortir soudainement de sa planque et visa la structure qui s'effondra en une pluie de roches et de poussières. Cela suffit à déstabiliser ses opposants, qui reculèrent en toussant et en se protégeant les yeux.

Le blond arrivait enfin au bout de sa course. Les deux dernières cibles n'étaient pas des plus faciles, mais il les toucha avec brio. Il dût simplement s'arrêter et se concentrer pour toucher la dernière qui se trouvait droit devant lui et légèrement en retrait de la rue. Lorsqu'il franchit la ligne, haletant, il se retourna pour admirer le parcours qu'il venait d'effectuer.

L'adolescent essuya ensuite le sang qui coulait de son arcade. Cela avait été le seul point noir de cette épreuve, mais dans l'ensemble il s'était plutôt amusé. Le Soumis espérait que sa petite démonstration avait eu l'effet escompté.

L'aspirant se rua dans la rue à peine le top donné. Il était rapide, et précis malgré le fait qu'il doivent principalement tirer en mouvement. Il réfléchissait également, ce qui était un bon point lui. Si Oli fit la moue en voyant le nuage e plâtre aveugler les ripostant, je ne pu retenir un petit sourire.

Comme je le pensais, il ne fallut pas longtemps pour que Dan finisse le parcours sans accros. Oli et moi le rejoignirent alors, les autres sortant de leurs cachettes en applaudissant, tant pour féliciter Dan que de soulagement de ne pas avoir été touché. Leur rassemblement autour du garçon me donna le temps d'arriver sans trop de mal. Oli écarta le groupe qui se recula légèrement et je fis face à Dan. Je ne comptais pas tourner autour du pot, une fois encore. Je pris donc une grande inspiration avant de parler.

« Très belle démonstration. Tu as réussi cette épreuve avec brio, et ils t'en remercient. »

Je désignais les Soumis et repostes d'un geste du bras et ils applaudirent de nouveau, sauf Oli bien sûr, qui fixais un regard assassin sur le blond. Tout le monde ne s'en sortait pas toujours aussi bien durant cette partie de l'épreuve, et n'avoir aucuns blessés, hormis l'aspirant, était toujours apprécié et appréciable.

Je repris après que le groupe se soit calmé.

« L'épreuve suivante est la semaine de survie. Nous allons rentrer au QG, nettoyer ta plaie, t'abreuver puis te libérer aux abords Est du territoire. A partir de là, tu seras seul. Durant sept jours, tu devras survivre par tes propres moyens avec ton couteau pour seul arme. Si tu as des questions, on verras ça au QG. Tu part avec les autres, on se retrouve là-bas. »

Sans attendre de réponse ou de question, je fis demi-tour et me dirigeais vers la jeep. Oli me devança, ainsi que le groupe, afin de réceptionner les armes et les cibles. Je fus soulager de pouvoir m'asseoir, je me sentais de plus en plus épuisé. Oli démarra et nous partîmes en direction du QG. Une fois sûr que Dan et le groupe soient loin derrière nous, j'avalais un pilule et somnolais le reste du trajet, qui n'était pas très long en voiture.

Oli me sortit de ma semi-inconscience une fois arrivé devant le bâtiment où Damien nous attendis, anxieux malgré son apparence confiante. Oli déchargea la jeep sans un mot, comme s'il n'était pas là. Damien me lança un regard à la fois surpris et désapprobateur. Toujours assis, je haussais les épaules en soupirant.

« Il digère mal la réussite de Dan. J'espère que tes affaires sont prêtes, tu part d'ici peu. Ton protégé à bien géré jusqu'à maintenant, mais rien n'est encore gagné. »

L'Ancien souris, soulagé, et engouffra dans le QG pour en ressortir presqu'aussitôt avec un sac à dos contenant tout le nécessaire de survie dont il aura besoin durant sa surveillance. Mais un doute subsistait malgré tout. Bien sûr il avait confiance en Dan, il le savait capable de réussir le test haut la main, mais ces derniers temps pourtant quelque chose n'allait pas, une chose que Dan lui cachait et dont il n'arrivait pas à saisir l'ampleur. Pourtant il l'a sentait, bien présente autour du jeune homme, et cela l'inquiétait malgré tout...

Dan toujours haletant, s'appuyait sur ses genoux pour regagner son souffle. L'épreuve de tir avait été plus éprouvante que prévu. Il s'était pourtant bien entraîné pour la réussir du mieux possible et savait qu'il était assez endurant pour encaisser le choc. Pourtant, son essoufflement était bien là. Il craignit, l'espace d'un instant, que ces douleurs lancinantes ne reviennent poignarder sa poitrine, mais sa respiration restait claire et indolore. Très vite, les Soumis et les Membres ayant participé à l'épreuve vinrent le rejoindre en courant et il se força à se redresser et à afficher un sourire satisfait. Malgré tout, il ne parvenait pas complètement à masquer son inquiétude. Il savait que l'épreuve suivante pourrait lui poser plus de problèmes physiques que celle-ci et l'angoisse montait déjà. Pourtant, voir la joie et la gratitude des personnes qui l'entouraient lui mettait un peu de baume au coeur. Il n'avait pas l'habitude qu'on accueille ses performances avec autant d'enthousiasme et toute cette sympathie flattait son orgueil. C'en était presque grisant.

Bien vite, Eli les rejoignit, toujours accompagné d'Oli. Dan jubila lorsqu'il constata que l'Espion tirait encore plus la gueule qu'avant. Il l'aurait bien titillé d'une réplique cinglante, mais se retint. Il se contenta de lui sourire avec défi, sans dire un seul mot. Eli le félicita tout en lui annonçant le déroulement des événements à venir. Dan acquiesça, content de pouvoir faire une petite halte au QG avant la semaine éprouvante qui l'attendait. Une fois le Chef parti, les figurants de l'épreuve se dispersèrent pour rassembler le matériel et le ramener au QG, le tout en félicitant à nouveau Dan pour son exploit.

Le Soumis ne tarda pas à se mettre en route pour le QG, seul. Lors de ce court trajet à pied, il se remémorait les conseils de Damien pour cette ultime épreuve. Mais il se ravisa bien vite, car ce faisant il sentait l'angoisse le tenailler. Autant profiter de ces dernières minutes de liberté avant le début de l'épreuve... Il rejoignit bien vite le coeur du territoire et sans attendre, s'engouffra dans le bâtiment principal. Dan ne savait pas vraiment où il devait se rendre, mais supposa qu'il devait d'abord se soigner en priorité. Il se rendit donc à l'infirmerie où un membre l'attendait pour désinfecter et recoudre sa plaie à l'arcade. La blessure avait cessé de saigner, le sang ayant séché au Soleil. Malgré tout, elle restait trop grave pour ne pas être prise en charge par un infirmier.

Le jeune homme invita le Soumis à s'asseoir et lui offrit un petit bidon d'eau pour qu'il puisse s'abreuver. Dan se jeta presque sur le goulot tant sa gorge était sèche. Ensuite, le soigneur s'exécuta.

Félicitation pour ton beau parcours. Les nouvelles allaient décidément très vite. Eli ne devrait pas tarder à arriver pour te donner ton matériel et les dernières instructions.

Tout en parlant, il posa un coton imbibé d'éther sur la plaie de Dan qui ne put retenir un sifflement de douleur.

J'eu à peine le temps de me poser cinq minutes qu'il fallait déjà repartir. Serrant les dents, je rejoignit l'infirmerie avec Oli et y retrouvait Dan et Gabriel, le second soignant le premier.

Oli tendis présenta deux lames au blond : un couteau court ressemblant fort à un couteau de cuisine redoutable, et une lame plus longue a dents crantée. Je pris la parole sans attendre que les soins soient terminés.

« Choisi l'une de ces deux lames. Réfléchis bien, car il s'agira de ton seul amis durant les sept prochains jours, et si tu réussi ce sera également ton compagnon de route pour le reste de ton service. Les deux valent, contrairement à ce que pourrait laisser croire les apparences. »

Gabriel lança un regard aux lames avant de reprendre son travail en pinçant les lèvres. Il aurait préféré finir avant que le choix ne soit proposé. Sans y faire attention, je repris.

« Tu trouveras églament sur ta route une série d'objets qui pourront t'être utiles, mais ceux-ci sont dissimuler, à toi de les trouver et d'en faire bon usage. Pour l'eau et la nourriture, à toi de te débrouiller. As-tu des questions ? »

Les objets étaient dispersés sur tout le périmètre Est. De la corde, une gourde, une couverture, un briquet, etc. Tous n'étaient pas réellement utiles, certains faciliteraient même l'aventure, mais encore fallait-il les dénicher.

Comme prévu, Eli ne tarda pas. Il n'hésita pas à interrompre le soigneur qui manifesta un léger agacement. Le chef intérimaire présenta alors deux couteaux à l'aspirant : l'un lisse, l'autre cranté. Selon lui, les deux se valaient et avaient chacun leurs qualités. Dan fixa les lames, indécis. Le blond s'était toujours servi de ces deux types de couteau et devoir effectuer un choix en quelques secondes, choix qui affecterait tout le reste de son service, le laissait hésitant. Après une réflexion de plusieurs secondes, il choisit le couteau à lame lisse.

Le couteau cranté était plus adapté pour la survie (surtout sur de courtes périodes). Il permettait de mieux trancher les chairs pour le dépeçage, de couper les cordes et les racines en tout genre. Mais le couteau à lame lisse était plus passe-partout et plus facile d'entretien. Dan se dit que pour la suite, il serait plus utile et pratique. Une fois son choix effectué, le soigneur reprit son travail et Eli poursuivit. Il lui expliqua que des objets seraient dispersés aux abords du territoire et que ce serait à Dan de les dénicher. Une sorte de jeu de piste, en somme. Eli lui demanda s'il avait des questions et Dan fit non de la tête. Tout était bien clair pour lui. Damien avait pas mal insisté sur cette partie du test et l'aspirant se sentait prêt, même si une angoisse insoupçonnée croissait en lui.

Une fois sa plaie soignée, Dan se leva d'un bond et enfila son gilet à manches longues. C'était peut-être l'un des objets qui lui sauveraient la mise durant cette survie. Il accrocha son couteau nouvellement acquis à sa ceinture et sortit du QG, nerveux. En attendant la Jeep qui devait le conduire à son point de chute, l'adolescent tâta le bandage qui lui recouvrait désormais l'arcade. Le soigneur n'avait pas fait de points de suture, certainement par manque de temps ou parce qu'il jugeait que ce n'était pas nécessaire. Mais ce petit détail inquiéta l'adolescent. Il savait qu'une blessure pouvait vite devenir un réel problème dans des conditions extrêmes, et espéra qu'elle ne s'infecterait pas.

Dan choisi le couteau à lame lisse. Oli rangea l'autre à sa ceinture alors que le blond indiquait qu'il n'avait pas de question.

Nous sortîmes donc en silence du QG et attendîmes la jeep qui ne tarda pas à arrivée. Damien était déjà partit, Dan n'était pas sensé savoir qu'il serait suivis. J'invitais le blond à monter à l'arrière avec Oli, qui s'installa après un temps d'hésitation, et m'installais côté passager. Le trajet se déroula également dans le silence, je n'avais plus rien à expliquer et Dan ne semblait pas avoir de questions.

Nous arrivâmes à la frontière, et une fois descendu du véhicule je me tournais vers l'aspirant et lui tendis la main.

« Ton épreuve commence ici. Dirige toi vers l'est dans un premier temps. Il n'y a pas de limites, mais évite les autres territoires. Bonne chance, et à dans sept jours. »

L'extérieur est du territoire contenait un large pan de ville non exploité, voilà pourquoi le test de survie se déroulait généralement là-bas. Il était plus facile d'y dissimuler les objets, de se cacher pour la surveillance et surtout de se protéger des Libres ou autres attaquants potentiels.

HJ:

Dan suivit Eli jusqu'à l'extérieur du QG et s'installa à l'arrière de la Jeep qui devait le conduire aux abords du territoire. Durant ce trajet plus long qu'il ne l'aurait pensé, l'adolescent s'interrogea sur le ou les surveillants qui le suivraient durant cette semaine. N'y aurait-il qu'un seul juge? Et qui serait désigné pour le suivre? Ça, il n'en savait rien. Si Damien lui avait donné toutes les ficelles pour survivre sur le territoire est, il était en revanche resté très secret quant à l'encadrement de l'épreuve. Dan se dit que son mentor pourrait très bien faire partie des observateurs mais avait vite abandonné l'idée : on pourrait le soupçonner de favoriser son protégé. Un juge devait rester impartial. L'aspirant serait donc certainement suivi par un étranger. Et au fond, ce n'était pas plus mal.

Une fois arrivé à la frontière est, Dan sauta par-dessus la portière de la Jeep sans l'ouvrir. Il se sentait prêt. Comme prévu, il détacha son holster et le déposa dans le véhicule. L'adolescent eut alors l'impression de se retrouver à poil, sans son arme de poing. Eli annonça ensuite le début de la dernière épreuve, non sans lui souhaiter bonne chance. Le blond lui renvoya un sourire un peu nerveux mais sincère. Il espérait juste que tout se passerait comme prévu. Et puis, cette espèce de jeu de piste organisé où chaque objet était dissimulé sur tout le territoire l'angoissait : il pouvait très bien passer à côté d'items vitaux qui pourraient le tirer du pétrin. Autant dire qu'il lui faudrait un peu de chance pour réussir cette survie sans encombre. Sans attendre, Dan se mit en route. Il entendit la Jeep démarrer en trombe dans son dos pour retourner au coeur du territoire. Lui le quittait, et c'était la première fois qu'il était seul.

Il choisit de se diriger vers d'anciens bâtiments industriels. Ces derniers lui permettraient de passer la nuit à l'abri du froid. Et puis le Soumis soupçonnait les observateurs d'y avoir dissimulé au moins un ou deux objets qui pourraient lui être utiles. Il atteignit les bâtiments assez facilement et les parcourut de long en large : ces vieux hangars étaient immenses, aussi lui fallut-il du temps pour en faire le tour. Il finit par dégoter de la corde et un vieux bout de plastique convexe qui pourrait parfaitement servir de récipient dans un premier temps. Ce n'était pas ce qu'il espérait trouver en premier mais ça pourrait l'aider. Plusieurs heures étaient alors passées et Dan commençait à ressentir la soif. Il trouva une bâche pas trop sale dans l'un des vieux entrepôts et sortit. C'était le soir, mais il faisait encore très chaud et le Soleil était encore assez haut dans le ciel. L'adolescent entreprit alors de construire un puits solaire selon les indications de Damien. Il commença par creuser un trou assez profond sur une portion de terrain sablonneuse. Il déposa le récipient en plastique au fond du trou et l'entoura de racine et d'urine. Ensuite, Le Soumis disposa la bâche au-dessus du trou et la bloqua avec des pierres qu'il trouva dans les environs. Il déposa enfin une petite pierre au centre de la bâche pour qu’elle ploie en direction du récipient et contempla son ouvrage. Si tout se passait bien, il pourrait récupérer assez d'eau pour la nuit juste avant que le Soleil se couche. Ce procédé permettait de survivre quelques temps sans eau, mais ne permettait pas d'en recueillir suffisamment pour une consommation quotidienne. Il lui faudrait donc trouver autre chose (idéalement, le bidon dissimulé quelque part pour l'épreuve).

Spoiler:

Le blond décida de rester près de son puits, craignant qu’un petit animal ou – pire – qu’un Libre ne vienne tout détruire. Ce faisant, il saisit son couteau et s’écarta quelque peu de son ouvrage à la recherche d’une proie, aussi petite soit-elle. Il fallait qu’il mange quelque chose. Les épreuves de la journée avaient été éreintantes et le blond n’avait pas eu l’occasion de se restaurer au QG. Il mourrait de faim. Lorsqu’il observa un criquet se poser à quelques mètres de lui, Dan n’hésita pas à bondir dessus et à l’engloutir comme s’il s’agissait de la meilleure friandise qu’il eût mangée de toute sa vie. Cependant, les insectes ne pouvaient le nourrir suffisamment pour qu’il puisse passer la nuit rassasié. Alors, il parcourut le territoire environnant, à la recherche d’un terrier, d’un indice qui l’aurait mis sur la piste d’un gibier mais le blond fit chou blanc. Il se contenta alors d’attendre la fin de la distillation et recueillit le précieux récipient. Il consomma l’eau immédiatement, par peur de la renverser en se déplaçant. C’était ça, l’inconvénient de ne pas avoir de gourde. L’eau avait un léger goût salé mais était tout juste potable. Il put tout de même boire trois gorgées complètes, ce qui serait assez pour l’instant. Dan retourna à l’entrepôt et entreprit de faire du feu. Il était parvenu à récupérer quelques racines sèches qui feraient l’affaire. Il essaya d’abord de se servir de deux pierres pour allumer le feu mais renonça. Il finit par trouver deux morceaux de bois qu’il pourrait frictionner l’un sur l’autre pour déclencher un feu. C’est alors qu’un léger couinement résonna dans le hangar. Le blond sursauta et saisit son couteau, à l’affût. Il devait s’agir d’un rat, ou mieux encore, d’une fouine. D’un animal assez gros pour le nourrir… Il dégota l’intrus : c’était un énorme rat – Dan douta d’ailleurs de la nature de cet animal, sans doute s’agissait-il d’une autre espèce plus robuste et moins courante. L’adolescent parvint à le bloquer dans un coin du hangar. L’animal se sentit menacé et voulut l’attaquer, dans un dernier espoir de survivre mais Dan lui planta purement et simplement sa lame dans la tête. Satisfait, il dépeça la bête et la fit cuire. La prise était belle, si bien qu’il pourrait encore manger cette viande le lendemain matin. L’adolescent se blottit ensuite près du feu et ramena sur lui une vieille bâche. Il passa la nuit sans encombre, bien que le froid le tenaillait, menaçant. Il lui faudrait trouver la couverture et le bidon au plus vite.

Les jours qui suivirent, Dan se mit à la recherche de ces deux objets. Il trouva la couverture assez facilement, dissimulée dans une crevasse non loin de là. L’adolescent alla la cacher précieusement dans son antre dont il ne bougeait pas. L’eau en revanche fut un véritable problème. Il dût multiplier les puits solaires dans un premier temps. Ensuite, il trouva un vieux lit de rivière asséché. Le blond se fabriqua une pelle de fortune dans l’entrepôt pour ensuite aller creuser à l’endroit où il avait repéré une source d’eau potentielle. Il creusa à l’endroit le plus propice et mit plus d’une heure avant que le sol ne commence à montrer une couche plus humide… Lorsqu’enfin il parvint à déterrer une espère de boue très épaisse, il filtra le tout avec plusieurs couches de vêtements et engloutit tout ce qu’il pouvait avaler de liquide.

Le quatrième jour, Dan fut attaqué par un Libre. Du moins, il le supposait. Quelqu’un s’approcha de son campement et pénétra dans l’entrepôt, certainement dans l’espoir de lui dérober des armes. Le blond se tenait sur ses gardes et répliqua avec un couteau de lancer qu’il avait trouvé durant ses quelques jours de survie. L’intrus crut bon de ne pas aller plus loin. Dan se demandait si cela faisait partie de l’exercice, les juges n’ayant pas réagi.

Les cinquième et sixième jours furent les plus éprouvants. Si la chasse se passait bien en général – le vieil entrepôt était un véritable abri pour les insectes et bestioles en tout genre, si bien que l’adolescent ne devait jamais sortir pour trouver de quoi manger – l’eau était un réel problème. Les puits solaires ne lui en fournissaient plus assez. Plus les jours passaient et plus Dan se déshydratait. Plus il s’acharnait à fouiller les ruines, plus il se fatiguait et s’affaiblissait. C’était un véritable cercle vicieux. Il effectuait ses recherches tôt le matin – entre trois et sept heures - pour ensuite se mettre à l’abri jusqu’à ce que le soleil se couche. Il économisait ses forces du mieux qu’il le pouvait, mais ce n’était pas suffisant. Alors, le sixième jour, il entreprit de fouiller la dernière zone qu’il n’avait toujours pas explorée. Il s’agissait d’une petite bâtisse isolée qui ne contiendrait peut-être rien d’intéressant. Mais l’eau devait s’y trouver. Dan s’y rendit vers cinq heures du matin, plein d’espoir. Il fouilla le bâtiment et n’en sortit qu’à neuf heures, les mains vides. Assoiffé – et surtout très affaibli – Dan se mit en route pour regagner son campement, à l’autre bout du territoire. Peut-être aurait-il dû se reposer dans cette maison abandonnée, mais l’endroit était à découvert, vulnérable. Le Soumis ne voulait surtout pas tomber face à un Libre maintenant. Ce serait mortel. Alors, sous un Soleil déjà de plomb, le blond chemina pendant presque une heure pour rejoindre sa couche. Mais il s’effondra juste avant de regagner l’entrepôt, épuisé. Pour couronner le tout, ses douleurs à la poitrine le prirent de court et il se tortilla de douleur en toussotant. Respirer devint progressivement un enfer et Dan se maudit de faiblir aussi vite et à un jour de la victoire, mais il ne pouvait s’arrêter de tousser. Sa tête tournait et il finit bien vite par perdre connaissance, à bout de force. Dan ne se réveilla qu’une petite heure plus tard et leva les yeux sur le bidon, providentiellement posé devant lui. L’adolescent cligna plusieurs fois des yeux pour s’assurer qu’il ne rêvait pas et sans réfléchir se saisit du récipient salvateur, alors que sa toux reprenait. L’ eau suffit à calmer son trouble, et même s’il était encore faible, cela devrait lui permettre de reprendre des forces et de tenir jusqu’au lendemain. Il était sauvé.

Mais comment ce bidon s’était-il donc retrouvé là ? Avait-il roulé jusqu’à lui, poussé par le vent ? Ou bien Dan était-il tout simplement passé à côté ? Non… Il devait y avoir quelque chose derrière tout ça. L’adolescent décida de ne plus trop réfléchir à ce détail et passa sa dernière soirée à dévorer un petit mulot, une prise bien maigre. Heureusement que l’épreuve touchait à sa fin. L’adolescent s’endormit, se sentant toujours observé – quelle sensation désagréable !

Le lendemain, il décida de jouer la carte de la prudence : il ne sortit pas de l’entrepôt et passa les dernières heures de son test à s’abreuver et à surveiller les abords de son campement, guettant un éventuel gêneur. Lorsqu’enfin, il estima qu’il était l’heure pour lui de rentrer, il se mit en route vers la vigie la plus proche ne sachant si on devait venir le chercher ou si c’était à lui de se manifester.

Spoiler:

Damien était déjà sur les lieux lorsque la jeep arriva, dissimulé dans une bâtisse avec son sac. L'épreuve ne tarda pas à être lancée, et Dan se dégota rapidement un abris auprès duquel il mit en pratique ce que son mentor lui avait appris. Pour sa part, l'Ancien notait minutieusement chacun des actes de son fils adoptifs afin de les rapporter ensuite à Eli.

La suite des jours passa sans réels accros, si ce n'est le manque d'eau. Les puits étaient pratique mais loin d'être suffisent à long terme, et si Dan mangeait sans trop de soucis, cela ne suffisait clairement pas pour le maintenir en forme. Il réussi pourtant à mettre un Libre en fuite, qui heureusement n'était pas trop tenace, ce qui était un bon point pour lui malgré tout.

C'est au sixième jours que les choses se corsèrent. En effet, Dan était affaiblit par la soif, et il eu la mauvaise idée de pousser plus loin malgré son état. Il aurait du commencer par les limites dans les premiers jour, mais c'était maintenant trop tard, et risqué...
Damien le suivis donc de plus près, inquiet. Et lorsque son protégé s'effondra dans une quinte de toux qui semblait douloureuse, l'Ancien eu beaucoup de mal à rester en place. Il fini d'ailleurs par intervenir, mais Dan avait déjà perdu connaissance. Inquiet, il fut tenter de le déplacer pour le mettre à l'abri, mais cela aurait été trop flagrant. Il lui passa donc simplement un peu d'eau sur le visage, de sa propre gourde, et partit chercher le bidon qu'il laissa près du blond. Évidemment, il n'indiqua pas cet incident dans son rapport, notant simplement que Dan avait trouvé le bidon en dernier lieu. Il ne pouvait pas flancher maintenant, il était trop près du but, et en même temps son état de santé inquiétait de plus en plus Damien. Ce n'était pas la première fois qu'il remarquait des faiblesses chez son fils, mais là les choses semblaient aller trop loin. Il comptait bien lui en parler durant sa période de repos, il ne pouvait pas laisser les choses tel quelle sans rien faire.

Heureusement, Dan réussi à se remettre, en grande partie grâce à l'eau, et il pu atteindre le dernier jour sans plus d'encombres. Et lorsqu'il arriva à la vigie, Damien l'attendait, seul. Eli et Oli ne tarderaient pas à arriver, le message du retour du candidat ayant été transmis. L'Ancien s'approcha en silence du blond, la mine soucieuse, et le prit dans ses bras. Un geste rare venant de lui, mais qui en disait long : son soulagement, son inquiétude, sa fierté,... Un amas de sentiments qui se bousculaient en lui et qu'il n'arrivait pas à exprimer. Il se contenta donc simplement de murmurer quelques mots avant de relâcher Dan, la jeep se faisant entendre au loin.

Je suis fière de toi, mais ne me refait jamais une peur pareil, compris ?! Le pire est passé maintenant, encore un peu de courage.

Le message venait d'arriver : Dan était de retour, et avait apparemment réussi l'épreuve de survie. Oli et moi l'avions donc rejoint, ainsi que Damien qui allait faire son rapport. Ils étaient là tous les deux à notre arrivée, et Damien n'attendis pas que je descende du véhicule pour s'approcher, un papier à la main, et pour me faire son rapport. Il semblait apparemment pressé.

Voiçi le déroulement de l'épreuve de Dan, son comportement et ce qu'il s'est passé. Mon avis est qu'il s'est très bien débrouillé, ayant mis en pratique ce que je lui avait appris et ayant déniché les aide sans trop de soucis. La seule chose que je lui reprocherait est d'avoir mal évalué ses capacités, puisqu'il ne s'est attaqué qu'en dernier aux coins les plus éloigné de l'endroit où il s'était installé. Cela a faillit lui coûter cher.

Je plissais les yeux pour lire le rapport écrit dans les grandes lignes alors qu'Oli amenait une gourde et un morceau de pain au candidat, non sans le fusiller du regard au passage. J'invitait ensuite tout le monde à remonter en voiture, et nous rentrâmes en silence au QG où Tommy nous attendais, un brasero allumé dans lequel crépitait une tige et un tabouret à côté de lui. Gabriel se tenait un peu en retrait, une petite trousse à la main. Le marquage se ferait dehors, l'armurerie étant trop exiguë.

« Je vois que tout est près. Parfait, car nous allons peut-être avoir un nouveau Membre dans nos rangs, s'il réussi cette dernière épreuve, mais non des moindre. »

Indiquant le tabouret à Dan, je repris sans attendre.

« Tu t'es bien débrouillé jusqu'à maintenant, et tu vas bientôt pouvoir te reposer, mais d'abord tu vas devoir supporter la brûlure qui marquera ton entrée dans le clan. Interdiction de crier ou de pleurer ! Serrez les dents et soyez forts. »

HJ:

En arrivant à la vigie, Dan manqua de chavirer à nouveau mais se découvrit une énergie nouvelle à la vue de Damien qui l'attendait à la frontière. Revigoré, le blond se hâta. Son père devait savoir qu'il avait réussi. Peut-être avait-il même assisté à son calvaire mais ça Dan y pensa à peine. La faim, la soif et surtout l'épuisement l'empêchaient d'avoir les idées claires. Tout ce qu'il réalisait en ce moment, c'était son succès sur l'épreuve la plus redoutée du test. Et il allait partager cette victoire avec Damien. Dan en oubliait presque le marquage.

Il marchait vers son mentor avec difficulté mais aussi dignité. Interdiction de flancher devant lui à quelques mètres de la victoire complète. Dan se força à rester droit jusqu'au bout mais finit par se laisser tomber dans les bras de l'Ancien, soulagé. Dan le serra dans ses bras et eut l'impression de retomber en enfance. Ce geste était tellement rare, voire inexistant désormais, entre les deux hommes. Et pourtant il lui semblait tellement naturel et évident en ce moment précis. Le jeune homme retint toute parole, craignant de laisser son émotion prendre le dessus. Il ne l'aurait jamais toléré. Il se contenta donc de serrer les dents et les bras autour de son père qui devait être fier, aussi fier que Dan l'était lui-même. Dans la joie, la confusion et le relâchement, il entendit à peine les quelques paroles murmurées par Damien alors que la Jeep d'Eli approchait. Le blond faillit demander à son mentor de répéter mais il était trop las et trop content pour accorder de l'importance à quelques mots. Sans doute Damien l'avait-il félicité tout en lui reprochant sa faiblesse de la veille.

Damien s'écarta et Dan tituba, surpris et surtout très affaibli. Il espérait ne pas tomber et rester lucide jusqu'à la fin de son test. C'est alors que le blond se souvint du marquage... Tout n'était pas encore terminé et il faillit en tomber par terre. Il se jura alors de ne plus jamais sous-estimer un test d'admission... C'était sans doute l'une des pires choses que l'on pouvait endurer dans ce bas-monde.

Alors que Dan reprenait ses esprits, Oli s'avança pour lui présenter du pain et de l'eau. Le blond se rua sur la nourriture sans prêter attention à l'Espion. Il n'avait même pas remarqué qui était le porteur de ce cadeau salvateur. Dan but à grandes gorgées, tellement vite que sa tête finit par tourner - tout comme son estomac, qui commençait tout juste à s'accoutumer au manque d'eau. Le jeune homme s'arrêta pour reprendre son souffle avant de mordre le pain encore frais. Ce repas frugal lui sembla digne d'un festin, même s'il eut quelques crampes à l'estomac après avoir ingurgité autant de choses en si peu de temps.

Mais du temps, on ne lui en laissa pas : à peine remis de ses émotions, Dan fut embarqué dans la Jeep direction le QG et surtout le marquage... Encore sonné, le blond reprit conscience de l'importance des événements à la vue de Tommy et de son brasero peu rassurant. Dan appréhendait cette ultime étape. Sa résistance à la douleur était exemplaire, mais l'épreuve qui l'attendait était sans doute la pire de toutes et beaucoup avaient vu leur parcours s'interrompre ici. Le blond s'avança en déglutissant, peu rassuré. Eli lui indiqua le tabouret et rappela les règles essentielles de cette épreuve : pas de cris et surtout pas de larmes.

Dan dégagea son bras droit et vit Tommy s'avancer, impatient d'en avoir fini mais le blond leva la main, réclamant un instant de concentration. L'instant était solennel et l'enjeu, important. Si Tommy voulait se dépêcher, ce n'était pas le cas de Dan qui lui ne voulait pas voir tous ses espoirs s'effondrer après tous ces efforts.

Le cœur battant, le blond se concentra. Il tenta de calmer sa respiration haletante et fit le vide. Lorsqu'il fut prêt, quelques minutes plus tard, il effectua un léger signe et Tommy s'exécuta sans attendre. La douleur arriva en un éclair. La sensation de brûlure s'intensifia en un rien de temps et Dan eut l'impression qu'on venait de lui tirer une balle dans le bras à bout portant. Devant la fulgurance de sa souffrance, Dan ne put retenir un grognement de douleur. Un grognement rauque et long, mais discret. Il serrait les dents et les paupières, crispait ses poings jusqu'au sang, mais ne bougea presque pas. Le plus insupportable fut ensuite de sentir sa peau fondre sous le métal et cette odeur de chair (sa propre chair) qui se décomposait sous l'effet du fer. Cet instant fut interminable et Dan sentit les larmes perler.

Lorsque - après un instant qui lui sembla durer une éternité - le fer quitta sa peau, Dan sentit la fraîcheur de l'air caresser sa brûlure suintante. L'ex-Soumis se plia alors en deux, accusant le choc. Il accentua ensuite sa respiration jusqu'à ce qu'elle devienne rauque pour oublier la douleur, la faire passer. Il se tortilla légèrement et finit par se redresser, encore crispé par ce qu'il venait de ressentir. Le plus dur était passé, mais il ne s'en rendait toujours pas compte. Il lui fallut encore plusieurs secondes pour reprendre ses esprits et se relever mais son visage restait marqué par ce qui s'apparentait à un sévisse, mais qui était en vérité une consécration.

Il craignit alors de ne pas s'être assez retenu sur l'épreuve et se tourna vers Eli. Ses yeux étaient brillants et ses lèvres tremblaient comme celles d'un gamin, mais il était là, debout, victorieux. Et surtout Aigle.

Dan s'installa et présenta son omoplate a l'armurier. Il réclama quelques secondes, et Tommy se tourna vers moi pour savoir s'il pouvait ou non. Je haussais les épaules, signifiant ainsi que ça ne changeait rien. Il avait du souffrir durant cette semaine, il avait bien droit à quelques secondes pour ne pas tout foutre en l'air sur la dernière épreuve.

Lorsque l'aspirant fût près, Tommy n'hésita plus. Il appliqua le fer chauffé à blanc sur la peau préalablement désinfectée par Gabi. Le marquage ne durant que quelques secondes, le temps que la peau se marque bien. Dan sembla avoir du mal à supporter la douleur, mais il ne laissa échapper ni un cri, ni une larme, même si à ce niveau là c'était limite, il n'était pas difficile de le constater lorsqu'il rouvrit les yeux pour les poser sur moi. Impassible, bien que fatigué, je soutins son regard pendant quelques instants. Je fis ensuite un signe de tête à Gabriel qui vint aussitôt rafraîchir (entendre par la mouiller assez abondement) et désinfecter la plaie. Il ne mit pas de pansement dans un premier temps mais appliqua une pommade à la fois désinfectante et cicatrisante. Il avait été doux, comme toujours, essayant de faire souffrir le moins possible son patient.

Pendant ce temps, j'avais discuté à voix basse avec Oli et Damien. La réaction de Dan avait été très... démonstrative, et Oli mettait clairement son veto sur la réussite de l'épreuve. Damien fit tout pour me convaincre du contraire, puisque aucune larme n'avaient coulés et qu'il n'avait pas crié mais bien grogné discrètement, comme beaucoup avant lui. Lorsque Gabi en eu fini avec le blond, je laissait mon Second et l'Ancien pour me placer face à Dan, toujuors aussi impassible. Après encore quelques secondes, je fini par afficher un petit sourire et lui tendre la main.

« Félicitation, tu es officiellement un Aigles de l'Est. Je compte sur toi pour servir ton clan dignement et avec fidélité. Tu vas maintenant avoir droit à quelques jours de repos, Damien va te montrer ta chambre provisoire au QG. »

Gabriel s'approcha de nouveau et prit la parole à son tour, tout sourire.

« Félicitation. Je viendrais te voir régulièrement pour surveiller la marque, mais tu peux déjà y appliquer délicatement cette pommade trois fois par jours, et surtout profite de ce temps pour vraiment te reposer, tu vas en avoir besoin. »

Oli leva les yeux au ciel et entra dans le QG sans plus attendre, et surtout sans un mot. Damien félicita également son protégé, avec retenue malgré tout, mais il comptait bien fêter ça dignement une fois les gradés partit. Je leur fit signe qu'ils pouvaient entrer. Tommy, qui remballait son matériel, vint également serré la main du nouveau Membre en le félicitant avec un grand sourire également. Pour ma part, j'attendais que tout ce petit monde soit rentré pour en faire de même, et une pilule ne serait pas de trop...

HJ:

Dan était dans l'expectative. Eli soutenait son regard d'un air impassible, presque dubitatif. Le coeur du blond explosa presque : un "non" après tous les efforts qu'il venait de fournir pour en arriver là, un simple "non" aurait été impardonnable. Il ne pouvait pas se permettre un refus. Dan évalua toutes les possibilités : s'il était recalé, pourquoi? Son marquage avait été difficile et il avait montré des signes de douleur, mais cela n'était-il pas normal? Sa peau n'avait-elle pas FONDUE après tout? Le Soumis resta pantois, ne sachant comment appréhender le verdict d'Eli. Avait-il manifesté sa douleur de façon excessive? Il se le demandait sincèrement. La souffrance était telle qu'il n'avait pu réellement se contrôler comme il le souhaitait. Peut-être l'avait-il un petit peu trop montrée, sans s'en rendre compte.

Gabriel prit Dan en charge, lui faisant oublier provisoirement le verdict de son chef. Son attention fut à nouveau focalisée sur sa brûlure qui était toujours palpitante. Même si le fer avait quitté sa peau depuis plusieurs secondes, Dan avait toujours l'impression d'avoir une braise collée sur l'omoplate et il ne fut pas rassuré de voir Gabriel lui présenter une pommade. Du coin de l'oeil, Dan observa alors le petit conciliabule qui se tenait à quelques pas seulement de lui. Damien, Eli et Oli discutaient de sa réussite, apparemment contestable à en voir les mimiques peu convaincues de l'Espion. Dan grimaça et grogna lorsqu'il sentit la pommade glaciale s'étaler sur sa blessure. Le contraste entre le chaud et le froid était tellement désagréable qu'il crut devoir affronter une douleur semblable à la précédente mais bien vite, l'effet apaisant du baume fit effet et la souffrance se calma, bien qu'elle se montrait toujours présente et lancinante.

Enfin, après quelques instants qui lui parurent une éternité, Dan constata qu'Eli venait de prendre sa décision. Le boiteux s'avança vers lui pour finalement le féliciter. Dan ne put s'empêcher de lâcher un soupir de soulagement. Il se surprit même à sourire. Lui qui pensait ne plus en avoir la force... Il était membre. C'était fait. À seulement seize ans, il prenait un départ fracassant dans le clan et comptait bien y faire des ravages. Mais pour l'heure, il fallait fêter ça et Dan imaginait déjà la joie d'Emi quand il lui annoncerait en personne la bonne nouvelle. Il voulait qu'elle soit la première à apprendre sa réussite.

Pour l'heure, Dan ne pouvait pas vraiment estimer la valeur de son test. Il aurait aimé être plus brillant au corps à corps et dans la survie mais le reste s'était globalement bien passé. Il espérait qu'à terme, ce détail pèserait dans la balance pour jouer en sa faveur.

Gabriel lui donna alors un baume à appliquer tous les jours sur sa blessure et Dan le rangea immédiatement dans l'une de ses poches. Il ne comptait pas laisser cette brûlure l'handicaper bien longtemps et surtout ne pas dépasser les trois jours de repos règlementaires. S'il voulait faire bonne impression, il devait commencer le travail dès maintenant. Mais il était certain que tout le monde dans le clan reconnaîtrait très vite sa valeur.

Le blond rejoignit alors Damien et le suivit jusqu'à l'intérieur du QG où il logerait désormais. Ce serait un gros changement pour le jeune homme qui n'avait jamais été séparé de son père adoptif depuis qu'il était dans le clan. Mais pour être membre, il pourrait bien supporter cette séparation. Même s'il le sentait encore un peu froid, Dan savait que Damien était fier de lui. Il lui lança un sourire complice.

T'as vu, j'ai réussi. Lui murmura-t-il.

Damien n'avait jamais douté de lui, mais Dan voulait connaître ses sentiments quant à sa victoire. Il ne pouvait pas vraiment attendre d'être dans sa chambre. D'ailleurs, ils restèrent quelques instants dans le hall du QG, le temps que quelqu'un les appelle pour leur montrer la chambre provisoire qui se trouvait à l'étage. Bien qu'il soit déjà entré dans le QG clandestinement, Dan avait l'impression que c'était la première fois qu'il y mettait les pieds. Le fait d'y entrer à nouveau mais cette fois par la grande porte avait un petit goût de revanche.

hj: