Elan ne savait pas pourquoi il avait accepté ce tour des clans avec Virgo... Non pas que les relations diplomatiques entre les chefs ne l'intéressaient guère. Disons plutôt qu'il se sentait "à poil" dans ces couloirs et ces territoires occupés par des membres en tout genre. Aujourd'hui, Virgo devait rencontrer la chef des Vipères. Une sacrée guerrière, à ce qu'on disait, et pas très commode avec tout ça... Mais il avait entendu dire qu'elle était dans le coma en ce moment, et donc en incapacité d'assumer ses fonctions. Elle serait donc remplacée par l'ancienne chef des Vipères pour l'entrevue, du moins, c'était ce qu'Elan avait retenu.

En attendant la rencontre, Virgo l'avait autorisé à s'éloigner quelques minutes pour se dégourdir les jambes et visiter les quartiers. Mais c'était une très mauvaise idée. Il avait déjà croisé plusieurs membres qui s'étaient montrées hostiles à son égard. Uniquement des femmes... Partout... Les rares hommes qu'il avait croisés faisaient piètre figure et étaient vraisemblablement soumis. Apparemment, c'était la spécificité des Vipères : elles ne toléraient pas les hommes parmi leurs membres. Alors, lui qui était non seulement un homme mais surtout un étranger n'était clairement pas le bienvenu et on le lui faisait sentir. Il en avait marre et commençait à se sentir mal à l'aise.

"Dire que toutes ces femmes ont accepté de se soumettre à cette chef..."

Il ne comprenait pas cette volonté de se plier à des règles et à une personne en particulier. Pourquoi les clans existaient-ils? Qu'apportaient-ils de positif? Elan trouvait que c'était de la tyrannie déguisée, une mascarade de soumission et d'humiliation sans nom. Jamais il n'aurait accepté d'en faire partie. La situation des Membres était encore enviable, mais que dire de celle des Soumis? Non décidément il ne comprenait pas... Il leur aurait bien crié "Qu'est-ce que vous foutez là? Barrez-vous d'ici et trouvez-vous une vie meilleure", mais autant se taper la tête contre un mur. Alors, il se taisait et baissait la tête.

Sa petite escapade lui permit tout de même d'observer le mode de vie des Vipères. Il pouvait concéder que les avantages de la Soumission étaient tentants : un lit bien chaud et de la nourriture en suffisance pour les mieux lotis, une certaine protection ... Mais cela n'effaçait pas tous les désavantages inhérents à cette condition.

Il décida de rejoindre son chef et fit demi tour. A ce moment, il heurta violemment une jeune femme qui se trouvait juste derrière lui. Il hésita un instant à s'excuser et resta immobile en la fixant. Puis, intimidé et mal à l'aise, il s'esquiva et poursuivit son chemin sans dire un mot.

Mon dernier épisode chez les Jaguars avait été un peu rude, mais j'avais survécu à l'attaque. Je m'étais simplement trouvée au mauvais endroit au mauvais moment, et face à des Jaguars qui, visiblement, ne m'avaient pas reconnue. Lorsque l'attaque s'était terminée et que Noâ avait compté ses pertes et interrogé les prisonniers, elle m'avait libérée, sans pour autant s'excuser. Je la haïssais, mais j'avais préféré m'en aller pour venir informer Annabella des évènements. À mon retour, j'avais appris qu'elle était dans le coma et que Nora avait repris les commandes sans aucune protestation de la part des Membres. Elle était la plus habilitée à remplir cette fonction. Certaines Vipères débattaient discrètement sur la période « calme » qui durerait jusqu'au rétablissement d'Annabella. Je n'en étais pas aussi assurée que certaines : Nora ne déserrerait sans doute pas la vis en période de guerre. Car oui, la guerre n'allait pas tarder. Et au final, j'étais certaine que tout serait encore bien pire qu'avant. Annabella n'était pas une mauvaise chef à mes yeux, elle posait des choix stratégiques intelligents et dirigeait le clan dans ce sens.

Nora rencontrait Virgo en ce moment-même, et j'étais convoquée juste après. Elle allait certainement m'envoyer porter un message aux Jaguars. Je traînais donc dans les environs, et j'avais pu observer la petite troupe arriver au QG. Virgo ne se déplaçait presque jamais seul, et c'était plus prudent, même s'il était un Intouchable. Un incident était, hélas, si vite arrivé...

En parlant d'incident, alors que je me rendais aux ateliers pour discuter un peu avec Gaëlle – j'avais besoin de parler, et c'était l'une des rares à qui j'osais me confier –, un jeune homme portant le brassard de la troupe me fonça dedans plutôt violemment. Je ne tombai pas mais c'était à un cheveu ! Il hésita à dire quelque chose mais finit par passer à côté de moi pour continuer son chemin. On voyait vraiment qu'il n'était pas à sa place. Et pas uniquement à cause de son sexe. Je me tournai vers lui et lui adressai la parole.

- Attends, pourquoi tu n'es pas avec Virgo ?

Après tout, c'était étrange qu'il se balade comme ça dans le camp. Je préférais me méfier de son air innocent et mal à l'aise tout en m'enquérant de la raison de sa présence ici. Des conclusions trop hâtives n'aidaient jamais à faire avancer les choses.

Alors qu'Elan tentait de s'éloigner de l'inconnue, celle-ci l'interpella pour lui poser une question... La situation devenait gênante. Même si Virgo ne le lui avait pas dit explicitement, il se doutait bien qu'il valait mieux éviter d'entrer en contact avec des Membres. Les risques de conflit étaient grands et la Troupe n'avait pas besoin de ça. Non vraiment pas... Mais s'il voulait écarter tout malentendu, il devait désormais expliquer sa présence à cet endroit sans tarder. Après tout, il ignorait tout de la jeune femme et de son éventuelle réaction s'il ne lui répondait pas. Autant essayer. Il s'arrêta et se retourna pour lui faire face.

Le ton de reproche sur lequel elle l'avait apostrophé était justifié. Il n'avait pas à se balader seul dans le QG et aurait plutôt dû rester auprès de son chef avant l'entrevue. Mais dans les faits, rien ne l'interdisait d'être là, vu que tous les Membres étaient au courant de la visite de la Troupe. Alors il répondit en toute franchise :

- Je le rejoins en ce moment même. La réunion va commencer d'un instant à l'autre.

Il hésita à l'interroger sur sa chef ainsi que sur celle qui la remplaçait provisoirement. Glaner quelques informations avant l'entrevue ne serait pas de refus. Mais il fallait que sa demande ne soit pas trop directe. Cette fille n'avait pas l'air d'une idiote... Il était donc inutile d'espérer recevoir des informations gratuitement de sa part.

Il réfléchit un instant et décida d'y aller en douceur :

- Tu y participes? Parce qu'alors il serait temps de rejoindre les autres.

Il attendit sa réaction en essayant de prévoir la suite de la conversation. Il espérait juste que cette fille n'était pas trop hostile pour répondre...

Il s'arrêta et se retourna vers moi pour me répondre. Apparemment, il rejoignait Virgo en ce moment-même car la réunion allait bientôt commencer. C'était tout de même étrange qu'il ne soit pas resté avec le chef de la troupe et qu'il ne se soit pas dirigé directement vers la salle de réunion avec lui. D'ailleurs, savait-il où était cette salle, du coup ? Il devait avoir à peu près le même âge que moi, donc il n'était sans doute jamais venu ici – ses réactions allaient également dans ce sens. S'il se baladait seul, il y avait fort à parier qu'il était ou qu'il allait se perdre facilement. Voire créer des ennuis au clan et à la troupe. Lorsqu'il me demanda si je participais, me faisait remarquer qu'il était temps de rejoindre les autres, je hochai négativement la tête.

- Non, je n'y participe pas. Nora n'a convoqué qu'Ysaline et Dalia.

Ce qui était bien suffisant : la Fine Lame et la Tireuse d'élite étaient considérées comme faisant partie des meilleures combattantes du clan. Si jamais quelque chose arrivait, les trois femmes n'auraient aucun problème à le régler rapidement. Mais je doutais qu'on en arrive là : Nora s'était toujours plutôt bien entendue avec Virgo, à ce qu'on disait.

- Je vais t'accompagner jusque-là.

Il avait eu de la chance de tomber sur moi, mais le clan regorgeait de Vipères bien moins gentilles. S'il était aussi maladroit avec l'une d'entre elles, il ne ressortirait pas d'ici en un seul morceau.

- C'est plus prudent, ajoutai-je en lui adressant un léger sourire. Il n'avait pas l'air méchant, alors je pouvais bien faire un effort.

Elle répondit qu'elle ne participait pas à la réunion et proposait ensuite de l'accompagner jusqu'à l'endroit prévu pour la rencontre. Elan se dit que ce serait effectivement une bonne chose. Il s'était tellement éloigné de la salle qu'il risquait de se perdre s'il y retournait seul. Et vu qu'apparemment, les autres Vipères étaient bien moins sympathiques que son interlocutrice, il acquiesça sans hésiter

- Ok je te suis

Il la suivit dans le dédale des couloirs qui, de temps à autres, débouchaient sur des espaces extérieurs.

Il comprit tout de suite que la proposition de la jeune femme (bien que sympathique) visait à lui faire remarquer subtilement qu'il était assez vulnérable au milieu des Membres et surtout que sa maladresse aurait pu lui coûter cher. Sa fierté en prit un coup. Il avait déjà fait plusieurs fois preuve d'imprudence depuis qu'il était à Paris et cela ne lui ressemblait pas du tout. Peut-être était-ce du au climat qui régnait pour l'instant sur la capitale. Rarement la Troupe avait connu autant de tensions et les occasions pour souffler étaient rares. Peut-être, faut-il l'avouer, que l'idée de retrouver sa soeur le tannait inconsciemment. Il essayait de ne pas penser à l'éventualité de retrouver Asha car cela le mettait dans un état de nervosité et de bêtise rare, mais il avait envisagé cette possibilité et avait même mené sa petite enquête sur elle. Il la croiserait certainement chez les Jaguars mais préférait ne pas y songer. Les retrouvailles s'annonçaient difficiles et mouvementées...

Il revint à lui et envisagea pendant quelques secondes que la fille ne l'emmenait peut-être pas à la salle de réunion... Le trajet se faisait long et il se méfiait des Membres. Surtout des Vipères. Il savait que c'étaient de redoutables guerrières réputées pour leur sang froid et leur cruauté. La candeur et la gentillesse de la jeune femme lui avait fait oublier ce contexte peu avenant. Il regarda autour de lui et reconnut le couloir. Alors, il se rassura. Il décida de poursuivre la conversation pour en apprendre un peu plus sur le clan et ses dirigeants, tout en restant le plus discret possible.

- Dis-moi... Comment es-tu arrivée chez les Vipères? ...

Il hésita à poursuivre et à préciser sa question. Il tenta :

- Tout de même... ce clan a pour réputation d'être l'un des plus ... rudes... non?

Le jeune homme me suivit sans faire d'histoire. Il valait mieux pour lui que je l'accompagne, on ne savait jamais sur qui il pouvait tomber ! Nous commençâmes à marcher en silence alors que je le conduisais jusqu'à la salle de réunion. Mais à un moment, il m'adressa à nouveau la parole pour me demander comment j'étais arrivée chez les Vipères. Et continua en parlant de la réputation du clan. Je me tournai vers lui pour répondre.

- J'ai toujours vécu ici, ma mère était une Vipère et mon père un Soumis au clan. L'année dernière, j'ai eu l'âge de passer le test d'admission et je l'ai réussi.

Je me tus un instant en me rappelant de mon test d'admission. Et de ce qui avait suivi. J'étais une Membre à part entière de ce clan depuis ce jour.

- Tu sais, la réputation de notre clan est peut-être celle que tu dis, mais au final je le considère comme ma famille.

Enfin, de manière raisonnable. Je ne parlais pas à beaucoup de Vipères, et depuis la mort d'Ariane, ma binôme, quelques mois plus tôt, cela s'était encore accentué. Je m'étais renfermée sur moi-même. Mais j'avais fait mon deuil et à présent je faisais à nouveau des efforts pour aller vers les autres. Parce que je n'aimais pas être seule. J'hésitai un instant puis lui posai une question à mon tour :

- Et toi, comment es-tu arrivé dans la Troupe de Virgo ?

Plus il restait avec elle et plus elle lui semblait sincère. Il en était certain à présent, elle n'avait pas de mauvaises intentions à son égard. Elle lui parla de sa famille, et de son adhésion au clan. Apparemment, rejoindre les Vipères était comme une évidence pour elle. Elan le concevait parfaitement. Au fond, peut-être que si la Liberté était une évidence pour lui, c'est parce que c'était ce qu'il avait toujours connu. S'il était né dans le même contexte qu'elle, peut-être que lui aussi aurait suivi les traces de ses parents et serait devenu membre d'un clan. Après tout, pour survivre dans cette ville, ça paraissait être la meilleure des solutions.

Quand elle compara son clan à sa famille, il pensa tout de suite à sa propre situation : on ne pouvait pas dire que la Troupe était une famille pour lui... C'était des compagnons de route, des gens avec qui il partageait son quotidien et ses tracas, mais sans plus. A part Virgo et une ou deux personnes peut-être, il n'avait plus d'attaches. Il envia cette fille qui elle, pouvait compter sur son clan à tout moment, et qui semblait avoir trouvé sa place dans ce groupe...

Quand soudain vint LA question. Elle était si prévisible qu'il ne l'avait pas vue venir. Comment était-il arrivé dans la Troupe... Les souvenirs fusèrent sans qu'il eut le temps de s'en apercevoir. Il revoyait le cadavre de son père, les cannibales arrachant sa chair et mordant artères. Lui qui était si fier et si redoutable, en train d'agoniser et de hurler, priant pour mourir au plus vite. Le cannibale qui, tremblant de faim et d'excitation, lui avait sauté dessus dans l'espoir qu'il subisse le même sort que son père... Et surtout Asha qui était partie sans même regarder en arrière...

Il essaya de reprendre le contrôle de ses émotions. Après un tel silence et vu son expression, la jeune fille avait dû comprendre qu'elle avait touché un point sensible. Alors il fixa un point droit devant lui et mentit sans ciller :

- Virgo m'a sauvé la vie... Il m'a secouru après une attaque de cannibales. Il est la seule famille que j'ai jamais connue.

Puis, se rendant compte de la solennité de son ton, il lui lança un léger sourire pour détendre l'atmosphère.

- Je me demande si ta chef ferait pareil!

Après un bref silence, il se rendit compte qu'il ne connaissait même pas le nom de son interlocutrice.

- Au fait, je m'appelle Dan, et toi?

Lorsque je lui posai ma question, il changea d'attitude et fut comme perdu dans ses pensées. Il ne me répondit pas de suite, et lorsqu'il le fit, il ne me regarda pas dans les yeux. Virgo lui avait sauvé la vie en le secourant d'une attaque de cannibales. C'était hélas monnaie plutôt courante dans cette ville, et certainement aussi dans les alentours. On ne comptait plus les cas de cannibalisme et de dégénérescence auprès des Libres et parfois même des Soumis. Les gens devenaient fous...

Il reprit la parole sur un ton plus léger avec un sourire, se demandant apparemment si Annabella ferait pareil pour une de ses Membres. À vrai dire, je ne m'étais jamais posé la question. Annabella était très sévère et il lui arrivait fréquemment de condamner à mort une Membre n'ayant pas accompli sa tâche, ayant désobéi aux ordres ou ayant compromis le clan. Mais la situation ne s'était jamais produite, elle n'avait jamais eu à secourir une Membre... Qu'aurait-elle fait ? Je n'en savais rien. J'étais peut-être l'une des seules à essayer de voir encore une part humaine en elle, mais même avec ça je ne pouvais pas affirmer qu'elle aurait sauvé l'une d'entre nous.

- Elle le ferait sûrement, oui ! Mais heureusement ça ne s'est jamais présenté !

Je lui avais menti, mais je n'allais pas aller raconter n'importe quoi sur Annabella devant un étranger. Il me demanda d'ailleurs mon nom après m'avoir informé du sien.

- Je m'appelle Ludivine, répondis-je en souriant.

Nous étions presque arrivés, aussi m'arrêtai-je en me mettant face à lui.

- La salle est au bout de ce couloir, lui dis-je en indiquant ledit couloir du doigt. J'ai été ravie de te rencontrer, Dan.

Alors que je disais cela, Katarina arriva de la salle de réunion – apparemment, bien qu'elle n'était pas convoquée – et s'arrêta devant nous. Elle avait l'air plutôt furieuse.

- Nora ne veut laisser entrer personne, elle discute en tête à tête avec cet idiot de Virgo. J'avais un problème à régler avec elle mais...

Elle sembla seulement remarquer le jeune homme. Elle se calma instantanément et lui adressa un sourire enjôleur, comme à son habitude.

- Je peux savoir à qui j'ai affaire ? Ludivine, tu ne me présentes pas ton ami ? Elle le toisa de la tête aux pieds et reprit : Oh, un membre de la Troupe. Intéressant...

Je n'appréciais pas vraiment Katarina, elle était toujours fourrée dans des combines louches et des rumeurs courraient sur le fait qu'elle maltraitait et abusait des Soumis. Malgré tout, je devais parfois travailler avec elle lorsque c'était nécessaire, mais j'aurais préféré ne pas avoir affaire avec elle.

- Katarina, je crois qu'il vaut mieux que tu le laisses tranquille. Nora n'appréciera sans doute pas le fait que tu te comportes ainsi avec lui...


- Arrête de jouer les rabats-joie, Ludi ! Je sais que tu n'aimes pas la compagnie – et la mienne encore moins – mais je suis sûre qu'il n'est pas comme toi. Elle se tourna vers le jeune homme : Dis-moi, ça te dirait de t'amuser un peu avec une Vipère ?

Elle l'avait fait ! Elle lui avait demandé ! Parfois, Katarina me dégoûtait : elle sautait sur tout ce qui bougeait, tout le temps. Je n'ajoutai rien, espérant que Dan aurait le bon sens de la repousser de manière diplomatique – sinon, il allait certainement en prendre pour son grade, connaissant la Vipère.

La réponse de la jeune fille n'étonna pas Elan. Inutile d'espérer qu'elle dirait du mal de sa chef et c'était bien normal, mais au moins cela lui avait permis d'orienter la conversation dans cette direction et il espérait bien lui faire cracher quelques informations...
Il réfléchit aux paroles que Ludivine venait de prononcer et il n'était pas certain qu'elle disait vrai. Mais enfin, il lui fallait des certitudes, pas des suppositions. Malheureusement, et ce juste après lui avoir donné son nom, Ludivine s'arrêta et l'informa qu'ils étaient juste devant la salle de réunion. Apparemment, l'entrevue avait déjà commencé depuis un bon moment et c'était une très mauvaise chose. Elan était censé accompagner Virgo... C'était trop bête de louper un rendez-vous aussi important pour une simple balade et il ne savait pas comment son mentor réagirait face à son absence. Il s'en voulut et craignit de baisser dans son estime, ce qui arriverait certainement vu son manque de sérieux en ce moment. Il ne put cacher un certain malaise et hésita à y entrer. Il pouvait toujours trouver une excuse, mais laquelle?

Il se tourna vers Ludivine pour la remercier mais juste à ce moment-là, une fille déboula de la salle de réunion, visiblement contrariée. Il apprit effectivement qu'elle venait d'être refusée auprès de sa chef qui était occupée. Apparemment ils ne voulaient laisser entrer personne... "Merde... Est-ce que moi, ils me laisseraient entrer?"

Alors qu'il se perdait dans ses pensées, la jeune fille l'interpella et commença à demander des informations sur lui à Ludivine. Comme s'il n'était pas là. Il détestait ce genre de fille et sentit tout de suite le danger d'une telle rencontre. Il s'attendait à ce que cette étrangère lui demande de déguerpir, ou pire, lui fasse des avances. Et c'est exactement ce qui arriva, malheureusement.

Elan lança un sourire à Ludivine pour la remercier implicitement de l'avoir défendu. Il devait désormais répondre à cette Katarina et avait peur de commettre une maladresse. Le tout était de rester ferme sans la blesser. Il avait du mal à évaluer les différentes réponses possibles, car il avait toujours trouvé les femmes entreprenantes très impressionnantes...

Mais il parvint à masquer sa gêne, arbora un sourire assez moqueur et répondit en adoptant le ton le plus doux possible :

- Désolé, mais j'aurais trop peur de me faire mordre...

Il avait pensé à "je ne suis pas de ce bord-là" mais sa gêne le trahissait... Il espérait juste que cette fille n'était pas très tenace. Et il ajouta :

- En plus, tu risques d'avoir des ennuis si on apprenait que tu fricotes avec un Libre. Non?

Dan me sourit, comme pour me remercier de l'avoir défendu. Mais Katarina ne laisserait pas tomber si facilement, c'était dans son caractère. Il répondit ensuite à Katarina avec une douceur qui m'étonna : il était difficile de réagir aussi calmement face à la Vipère. Sa réponse me fit sourire, c'était bien joué. Il rajouta qu'elle risquait d'avoir des ennuis si elle fricotait avec un Libre.

- Plus maintenant. On va dire que les règles du jeu viennent tout juste d'être modifiées.

Elle faisait allusion au fait qu'Annabella était dans le coma et que Nora, plus coulante, avait repris les rennes. Contrairement à moi, elle avait connu la période Nora en tant que Membre, et en avait bavé ensuite à l'arrivée d'Annabella, bien plus stricte que son aînée.

- Tu ne devrais pas avoir peur de la morsure, mais plutôt de la Vipère qui porte les crocs.

Elle n'avait pas apprécié son refus et n'allait donc pas en rester là. Annabella évincée pour le moment, elle pourrait agir plus librement. Et elle n'allait pas s'en priver ! Elle ne risquait plus la mort si ses actions venaient à déplaire à Nora, elle serait juste un peu punie. Mais tous les jeux en valaient la chandelle, selon elle.

- Ne le menace pas, ils sont venus en paix et tu n'as pas à te comporter ainsi avec lui. Même Nora n'appréciera pas ton comportement, tu sais ?! intervins-je en m'interposant entre elle et lui, alors qu'elle voulait se rapprocher.

Katarina s'arrêta, légèrement frustrée. J'en profitai pour continuer, l'empêchant ainsi de répliquer trop vite.

- Tu crois vraiment qu'Annabella n'en saura rien ? Que Nora ne lui fera pas un rapport quand elle reviendra ?

- « Si » elle revient... répliqua Katarina, satisfaite de son tour de passe passe.

Elle doutait du retour d'Annabella. Sa réponse me souffla : elle osa dire ce genre de choses en présence de témoins (Dan et moi). Elle risquait beaucoup. Mais elle n'avait pas tout à fait tort : le coma était souvent meurtrier. Pourtant, nous devions croire en son retour ! Le silence s'installa quelques instants.

- Tu ne devrais pas dire ce genre de choses...

- Et toi, tu ne devrais pas t'interposer entre moi et ma proie, petite Ludi. Tu oublies que je suis ton aînée !

- Et toi, tu oublies que je suis ta supérieure hiérarchique ! Alors maintenant tu arrêtes ton petit manège et tu t'en vas ! lançai-je, vexée et plutôt énervée. Elle avait vraiment le don de me faire perdre mon sang froid, je ne la supportais pas. Elle oubliait souvent que, bien qu'étant plus âgée que moi, je n'en étais pas moins gradée tandis qu'elle ne l'était pas. Et ma remarque la fit fulminer. Mais j'avais raison, et la discussion était close – pour moi du moins.

- Tu me le paieras, Ludivine !

Elle me jeta un regard de tueuse et partit en me bousculant violemment, sans plus poser les yeux sur le jeune Libre qui m'accompagnait. Après avoir repris mon souffle, je me tournai vers lui et tentai un sourire rassurant.

- Je suis désolée pour ce qu'il vient de se passer. C'est un peu le boxon pour le moment, il faut un peu de temps avant que tout s'arrange. Et du coup certaines se comportent encore plus horriblement qu'avant. Je suis désolée que tu aies assisté à cette scène.

Katarina avait vraiment donné une mauvaise image de notre clan ! Comme d'habitude, j'avais envie de dire. C'était à cause de filles comme elle que nous étions souvent qualifiées de pétasses et autres noms peu reluisants.

Katarina ne semblait pas impressionnée par les sous-entendus d'Elan, et voulait au contraire poursuivre la confrontation. Il prit sa réponse pour une menace et se tint prêt à dégainer sa dague au moindre geste suspect de la jeune Vipère. Mais heureusement pour lui il n'eut pas à le faire car Ludivine s'interposa. Il comprit que Katarina se permettait d'agir de la sorte parce qu'Annabella était dans le comas. Celle-ci ne pourrait donc la punir en cas de faux pas. Apparemment, Nora n'était pas quelqu'un de très autoritaire pour autoriser des comportements pareils...

Katarina dépassait décidément les bornes, au point d'admettre à demi-mots qu'elle ne souhaitait pas voir sa chef revenir aux commandes. Bien que choqué, Elan prit plaisir à constater qu'elle venait de se tirer une balle dans le pied. Elle ne s'attendait certainement pas à ce que Ludivine prenne sa défense et perdait son sang froid. Quand on le désigna comme une "proie", Elan leva les yeux au ciel en poussant un soupir bruyant, mais cela n'eut aucune incidence, puisque la discussion prit fin peu après.

Il devait reconnaître que sans Ludivine, il aurait eu de graves ennuis. Il avait été surpris par sa réaction assez protectrice et ne savait comment se comporter après cet épisode. Devait-il la remercier? Non, il ne faisait que ça aujourd'hui... Il avait sa fierté. Et puis, c'était inutile, Ludivine devait comprendre assez facilement qu'il lui était reconnaissant vu sa mine soulagée.

- Je suis impressionné, quelle autorité!

Elan n'était pas quelqu'un de taquin en général... Il s'étonnait lui-même.
Il se tourna ensuite vers la salle dont les portes étaient désespérément closes. Il plaça son doigt sur sa bouche, en signe de confidence et s'avança jusqu'à la porte. Il colla une oreille pour écouter la conversation en cours.

Apparemment, Virgo parlait en ce moment de l'approvisionnement éventuel que la Troupe pourrait fournir au clan ... Les question primordiales avaient manifestement déjà été abordées, ils n'en avaient plus pour très longtemps.

Il se tourna vers Ludivine :

- Je crois que ça ne vaut plus la peine de les interrompre, la réunion est déjà presque terminée.

Il s'était donc absenté si longtemps? Nora avait certainement demandé à ce que l'entrevue se déroule plus tôt que prévu. En tout cas, elle n'avait pas l'air de vouloir accorder énormément de temps à Virgo...

Il décida de poursuivre sa discussion avec Ludivine, pour le peu de temps qui lui restait à patienter.

- Au fait, je me demande ce que vous pensez de nous, vous, les Vipères.

Il espérait ne pas se montrer trop familier - voire collant - avec la jeune femme... En vérité, Elan ne voulait pas attendre Virgo seul. Il tenta donc de retenir Ludivine à ses côtés. Il espérait que cela marcherait, sans pour autant qu'elle s'en rende compte...

Lorsque Katarina fut partie, Dan parut aussi soulagé que moi. Il m'arrivait rarement de devoir afficher ainsi mes droits hiérarchiques face à une autre Membre, car les confrontations de ce genre n'étaient pas légions d'habitude. Mais les changements brusques qui survenaient pour l'instant bouleversaient quelque peu l'équilibre du clan. Et ce n'était pas une bonne chose que cela se sache, même si les autres clans – mis à part peut-être celui des Dragons – devaient être dans une situation plutôt proche.

Je ne lui répondis rien lorsqu'il me dit être impressionné par mon autorité, ne sachant pas s'il était sérieux ou se moquait de moi – Katarina avait beau avoir lâché l'affaire pour l'instant, on ne pouvait pas dire que je sois un monstre d'autorité. J'avais plutôt tendance à rester discrète et à obéir aux ordres, pas à me battre avec les autres Membres.

Dan se tourna vers la porte de la salle, m'intima de me taire et alla y coller son oreille. Je fronçai les sourcils : ça ne se faisait pas. Si Nora et Virgo avaient demandé à ne pas être dérangés, c'était qu'il y avait une raison. Cependant, je ne dis rien pour ne pas le trahir. Il se tourna ensuite vers moi : apparemment, ça ne valait plus la peine de les interrompre. Je hochai la tête. De toute façon, j'étais sûre qu'on ne l'aurait pas laissé rentrer, donc c'était mieux qu'il renonce de lui-même à essayer.

Si la réunion était presque terminée, je n'allais pas tarder à devoir le quitter pour m'enquérir du pourquoi de ma convocation chez Nora – sans aucun doute un message à aller porter aux Jaguars. Je décidai donc de ne pas m'éloigner. Lorsque Dan me demanda ce que nous, les Vipères, nous pensions d'eux, de la Troupe de Virgo, je réfléchis un instant avant de lui répondre, hésitante.

- Je ne peux pas parler au nom de toutes les Vipères. Personnellement, je n'ai rien contre vous, que vous fassiez partie de la Troupe ou bien non. Je n'ai d'ailleurs rien de particulier contre les clans...

En disant cela, l'image de Noâ assassinant Ariane devant moi me sauta à la figure.

- Enfin, à part Noâ...

Je me rendis compte que j'en avais trop dit et revins donc à sa question de départ.

- Je sais qu'Annabella n'aime pas beaucoup les Libres, commençai-je avec tact pour ne pas dire qu'elle les trouvait plutôt inutiles selon ses dires. Mais au final, et je parle pour ce qui est de la Troupe, vous voyagez beaucoup et vous découvrez d'autres régions, d'autres choses. Grâce à vous, nous pouvons obtenir des objets ou de la nourriture qu'on n'a pas ici, des choses qui viennent de loin. Donc je pense que vous avez aussi votre place ici, pour maintenir l'équilibre.

Je n'avais jamais envisagé de quitter mon clan, de quitter la ville, alors le fait de me trouver face à quelqu'un qui avait voyagé si loin, en-dehors des frontières que je connaissais, c'était un peu étrange.

- Même si je ne pense pas qu'il tiendra encore longtemps après ce qu'il vient de se passer... ajoutai-je.

Elan commençait à comprendre le comportement de Ludivine. Elle n'avait pas réagi à sa boutade et restait très sérieuse, elle n'affichait son autorité que si vraiment la situation le demandait et elle ne souhaitait pas trop en dévoiler sur son clan. C'était manifestement une fille réfléchie et réservée. Un peu comme lui...

Mal à l'aise suite au silence mystérieux de la jeune fille, Elan se rassura bien vite quand elle accepta de répondre à sa question. Les Libres, c'était bien connu, en dérangeaient plus d'un dans cette ville. Certains clans croyaient d'ailleurs avoir tous les droits sur eux, se prétendant supérieurs à tout niveau. Il était rassuré de voir qu'apparemment, ce n'était pas le cas de Ludivine qui reconnut ne pas éprouver d'animosité à leur égard.

Quand soudain, elle prononça le nom de Noâ... Il reçut comme une décharge et ne put masquer sa surprise. Il se ressaisit assez vite pour rester discret, il espérait juste que Ludivine n'avait pas remarqué sa réaction. Il n'avait jamais rencontré la chef des Jaguars, et pourtant, lui aussi lui vouait une haine sans pareille.

Il ne put s'empêcher d'interroger Ludivine sur la relation qu'elle entretenait avec Noâ, même si elle ne semblait pas vouloir s'étendre sur la question (au vu de la vitesse à laquelle elle avait changé de sujet).

- Tu la connais?

La question paraissait stupide, mais il ne voulait pas aborder les choses trop brusquement. Il restait donc prudent. Il ne voulait pas non plus que la jeune fille se sente acculée de questions et finisse par le planter là... Honnêtement ça l'aurait vraiment embêté, surtout après ce qu'elle venait de dire.

- J'ai entendu parler d'elle. Je ne la connais pas, mais je devrai la rencontrer avec Virgo dans plusieurs jours. Tu peux peut-être m'en dire un peu plus sur elle? ...

Cette approche lui semblait assez subtile pour ne pas éveiller les soupçons de la Jeune Vipère. Il répondit ensuite aux considérations de la jeune fille sur la Troupe.

- C'est vrai qu'on voyage énormément.

Beaucoup de souvenirs lui revinrent en mémoire à ces mots, dont le pèlerinage en Grèce qui l'avait particulièrement marqué. Ce pays l'avait touché par sa quiétude et sa beauté toujours intacte. Mais aussi par la mort de plusieurs de ses compagnons. C'était malheureusement une réalité avec laquelle il fallait composer quotidiennement au sein de la Troupe.

- Mais quand on est constamment sur la route, on ne se sent chez soi nulle part.

Cette phrase le laissait amer. C'était ça, sa vie, celle qu'il avait toujours connue. Dans le fond, peut-être était-ce pour ça qu'Asha avait décidé de venir vivre ici. Mais il ne pouvait s'empêcher de penser que c'était une preuve de faiblesse.

Enfin, les dernières paroles de Ludivine attirèrent son attention. Il est vrai que la situation était tendue en ce moment. Virgo soupçonnait d'ailleurs que quelque chose avait perturbé l'ordre en ville. C'était l'occasion d'en savoir un peu plus à ce sujet.

- Il est arrivé quelque chose en notre absence?

Il m'interrogea sur ma relation avec Noâ, ce qui me fit d'autant plus regretter d'avoir laissé échapper cette petite phrase qui semblait pourtant si anodine. Mais bon, j'avais attisé sa curiosité, à moi d'en dire assez pour qu'elle soit apaisée et que le sujet soit clos. De toute façon, ce n'était plus un secret pour personne dans les alentours.

- Elle a tué Ariane, ma binôme, devant mes yeux. En la mordant à la gorge avec sa mâchoire artificielle.

Je ne rajoutai pas que je trouvais à présent qu'elle s'apparentait plus à un monstre qu'à un être humain. Lorsqu'il me parla enfin de la troupe pour changer de sujet, je fus soulagée. Même si ce qu'il disait était empli d'une certaine mélancolie.

- Ça doit être terrible de ne jamais se sentir chez soi. Je ne pense pas que je pourrais le supporter, personnellement...

Même si je n'étais pas la plus sociable de toutes, j'aimais cet endroit. Il était le seul que je connaissais et celui que je considérais comme mon chez moi, ma maison. Rien que d'imaginer ne pas ou ne plus avoir cet endroit me faisait un petit pincement au cœur. Il me demanda alors ce qui s'était passé durant leur absence. Je fus étonnée qu'il ne soit pas encore au courant, surtout pour ce qui était des derniers évènements, mais j'entrepris tout de même de combler ses lacunes.

- Beaucoup de choses. Les clans se bagarrent toujours entre eux, il y a des morts chaque jour. On organise des rafles et pas mal de Libres sont passés sur la liste noire – la plupart sont déjà morts. commençai-je en espérant ne pas trop le décevoir en évoquant ces faits. Puis, je passai aux évènements récents : Mais c'est surtout récemment que quelque chose a changé. Il y a quelques jours, le clan des Jaguars a subi une attaque de grande envergure. C'était en fait une rébellion fomentée par des Membres alliés à des Libres. J'étais là-bas en tant que Messagère et j'ai assisté à l'hécatombe. Ça a été un véritable massacre... Annabella et Kim Dong-Yul, le Chef des Aigles, se sont battus et sont tous les deux dans le coma à l'hôpital du centre neutre. Depuis, c'est très tendu entre les clans. Je ne sais pas encore ce qui va se passer dans les prochains jours et dans les prochaines semaines, mais ça n'augure rien de bon...

Noâ... De plus en plus, ce nom lui inspirait du dégoût. Elan fut sincèrement désolé pour Ludivine. Il ne savait pas que les Vipères fonctionnaient en binôme, mais il supposait que les membres qui s'associaient de la sorte devaient entretenir des liens très forts. Voir son partenaire mourir sous ses yeux devait être atroce, même s'il ne lui viendrait jamais à l'idée de s'attacher autant à quelqu'un. Alors, quand la jeune fille évoqua le meurtre de ce qui semblait être une amie, Elan eut un sourire à la fois gêné et compatissant. Il remarqua que Ludivine n'était pas à l'aise sur le sujet, et qu'elle préférait parler de la Troupe et des troubles qui occupaient les clans en ce moment. Pour la rassurer, il laissa échapper une information qu'il aurait gardé pour lui en temps normal.

- Je comprends ce que tu ressens. Moi aussi j'ai perdu un être cher à cause d'elle. Enfin... pas exactement comme dans ton cas. C'est tout de même moins grave... Mais je tiens Noâ pour responsable de notre séparation... Je la déteste.

Il se rendit compte qu'il en disait trop. Alors il se tut quelques instants. Il espérait que Ludivine ne lui demanderait pas qui était cette personne... Si elle connaissait son lien avec Asha, qui sait comment elle réagirait. Il ne connaissait cette fille que depuis quelques minutes.

- Est-ce que tu connais bien les Jaguars?

Il avait posé cette question à la fois pour s'assurer qu'il pouvait parler de Asha sans souci, mais aussi par intérêt. La Vipère, après tout, en savait peut-être plus que ce qu'il pensait sur le clan, et pourrait ainsi lui en apprendre plus sur son organisation.

La situation que Ludivine décrivait était on ne peut plus dramatique, mais Elan s'en moquait. Que les clans s'entretuent, ça lui semblait normal, c'était l'image qu'il en avait et il prit soin de ne pas révéler son mépris pour eux. Quant aux Libres, l'adolescent n'était pas un fervent défenseur de leur cause (bien que cela pouvait sembler paradoxal). Depuis très longtemps, il considérait tous les Libres étrangers à la Troupe comme des cannibales et des moins que rien. C'était certainement par prudence qu'il les méprisait de la sorte, puisqu'ils étaient imprévisibles. Mais il n'oubliait pas que lui aussi, jadis, avait vécu en tant que Libre. Il espérait d'ailleurs retrouver cette condition prochainement. Lorsque Ludivine évoqua les troubles qui étaient survenus il y a quelques jours chez les Jaguars, Elan répondit :

- Je sais ce qu'il s'est passé. J'y étais. Enfin, Virgo nous a envoyés aux entrepôts pour aller jeter un œil.

Il souhaitait ne pas trop entrer dans les détails quant à cette opération et ce qu'il s'était passé là-bas. Il ajouta

- En fait, je pensais que cet événement avait été provoqué par autre chose... Quelque chose de plus grave. Déjà avant, les Libres se montraient agressifs, comme s'ils avaient changé de comportement d'un seul coup. C'est tout de même bizarre.

Apparemment, Dan avait aussi perdu quelqu'un à cause de Noâ. Mais c'était moins grave, car il s'agissait seulement d'une séparation. J'en déduis que la personne en question n'était pas morte. Il pourrait peut-être la récupérer un jour, c'était possible. Surtout si cette personne était vraiment proche. Un peu d'espoir ne faisait de mal à personne ! Il me demanda si je connaissais bien les Jaguars. Il s'adressait à la bonne personne ici, j'étais une des Vipères qui les connaissaient le mieux actuellement. Et s'il avait besoin d'informations pour retrouver un être cher que Noâ lui avait volé, alors je pouvais bien lui en dire un peu sur ce clan.

Avant que je ne lui réponde, Dan me révéla ensuite qu'il était au courant pour la rébellion car Virgo les avait envoyés aux entrepôts pour jeter un œil. Pour lui, l'évènement avait été provoqué par autre chose, quelque chose de plus grave. Les Libres étaient certes plus agressifs depuis quelques temps, mais je ne pensais pas qu'ils auraient été capables de tant de minutie dans leur plan. Généralement, ils attaquaient en aveugle, parce qu'ils avaient faim. Je hochai cependant la tête, perplexe.

- Tu crois qu'il y aurait autre chose ? Je ne sais pas ce qui s'est passé aux entrepôts, j'étais bloquée dans le campement des Jaguars à ce moment-là... Et depuis l'attaque, les informations circulent très mal...

Peut-être en savait-il plus qu'il n'en disait. Et peut-être m'en dirait-il plus si je l'aidais en lui donnant des informations sur les Jaguars. Comme de toute façon j'étais disposée à le faire, ça ne changeait pas grand chose.

- Si tu veux en savoir plus sur les Jaguars, tu es tombé sur la bonne personne. Je suis la Messagère qui leur est assignée, donc je peux dire que je les connais plutôt bien. Que voudrais-tu savoir ?

Elan ne prit même pas la peine de poursuivre la conversation sur la rébellion. Ce qu'il venait d'entendre changeait toute la donne. Il masqua sa surprise, tout en se demandant honnêtement comment il avait pu tomber du premier coup sur la bonne personne. Parmi toutes les femmes qu'il avait croisées depuis qu'il était chez les Vipères, il avait fallu qu'il sympathise avec la messagère des Jaguars.

Il ne sut que répondre à sa question, et trouva bizarre qu'elle accepte de lui donner des informations aussi rapidement. Mais après tout, si elle détestait ce clan autant que lui, ce n'était pas très étonnant. Qu'avait-elle à perdre? Il réfléchit avant de répondre, désarçonné. Sans vraiment se rendre compte de ce qu'il faisait, il commença :

- Il y a bien quelqu'un qui m'intéresse dans ce clan... Et j'aimerais savoir si tu connais cette personne.

Mais soudain, la porte du QG s'ouvrit. Virgo allait en sortir d'un moment à l'autre et il savait ce que cela signifiait : son chef, en voulant le saluer, allait peut-être prononcer son vrai nom, Ludivine allait alors se rendre compte qu'il lui avait menti et toutes les informations qu'elle aurait pu lui donner resteraient inconnues à jamais. C'est pourquoi il décida de se défaire d'elle assez rapidement. Mais il lui fallait la retrouver à tout prix. Comment? Nora et Virgo s'avançaient vers eux tout en poursuivant leur conversation. Ils étaient sur le point de se saluer...

Alors Elan se tourna vers Ludivine.

- Écoute, j'aimerais te revoir, vraiment. Mais pas ici. Il vaut mieux que nos chefs ne savent rien de tout ça.

Il lança nerveusement un regard vers Virgo et conclut.

- Si une vengeance contre les Jaguars t'intéresse, je t'attendrai dans la zone neutre, près des entrepôts, dans deux jours.

Il ne précisa pas l'heure. Il n'en eut pas vraiment le temps. Il se retourna et se dirigea vers son chef, lui sourit comme si de rien n'était et, faisant comme si Ludivine n'était plus là il lança en essayant de paraître désolé :

-Je regrette de ne pas avoir pu t'épauler cette fois-ci. Quand je suis revenu, la réunion avait déjà commencé et on m'a demandé de ne pas vous déranger...

Ils s'éloignèrent en discutant. Elan lança un dernier regard vers Ludivine. Elle était déjà partie. Il espérait juste qu'elle se rendrait comme prévu dans les ruines du centre neutre. Il ne lui avait pas laissé le temps de marquer son accord, aussi Elan s'inquiéta et se dit qu'il était parti trop brusquement... Mais quelque chose lui disait qu'ils se reverraient très vite.

Dan me révéla qu'il voulait savoir si je connaissais la personne qui l'intéressait, mais il ne me dit pas qui elle était. Il n'en eut pas le temps : Virgo et Nora avaient terminé leur entretien, et il était temps pour lui de partir. Je hochai la tête lorsqu'il demanda à me revoir et affirma que nos chefs ne devaient rien savoir. Il me donna rendez-vous deux jours plus tard près des entrepôts, en zone neutre, afin de comploter une vengeance contre les Jaguars. Je n'eus pas l'occasion de préciser que je ne désirais pas me venger de tous les Jaguars, juste de Noâ : il était déjà parti. Lorsqu'il rejoignit Virgo, j'en fis de même avec Nora, qui m'avait convoquée. Nous entrâmes dans la salle de réunion tandis que les deux hommes s'éloignaient.

En y réfléchissant bien, c'était une étrange rencontre. Mais j'étais curieuse de savoir ce qu'il préparait, et je lui avais dit que je l'aiderais en lui donnant quelques informations sur le clan des Jaguars. Aussi je pris bien note du rendez-vous et me promis de m'y rendre deux jours plus tard, même s'il n'avait pas pu entendre mon consentement.