Elle avançait, le port de tête altier, les épaules droites, défiant le monde de son regard électrique. Dans ses prunelles bleues, l'orage était prêt à éclater. James était sur les nerfs, anxieuse et fébrile. Elle se sentait mal et évitait le domicile familial avec soin depuis quelques jours. A vrai dire, elle évitait à peu près tout le monde. Elle n'aimait pas qu'on lise en elle, elle détestait l'idée d'afficher ses états d'âmes à la face du monde. En temps normal, il lui aurait suffi de glisser son masque d'hypocrisie et de faux semblants pour se fondre dans la masse mais les choses étaient différentes cette fois. Elle parvenait à peine à afficher une mine blasée pour cacher son mal être. Piper avait commencé depuis peu à recevoir les doses de venin visant à l'accoutumer à la substance. Seulement, et elle en gardait un souvenir éprouvant, cette période n'était jamais la plus facile dans la vie des femmes de sa famille. L'épreuve était éreintante, douloureuse et s'étirait en longueur sur plusieurs semaines, sur plusieurs mois, la toxicité des venins augmentant avec le temps. On ne pouvait pas dire que James faisait preuve de beaucoup d'empathie face à la souffrance d'autrui. Mais il s'agissait de sa petite sœur et James ne supportait pas de la voir souffrir, de voir la gamine infatigable à l'énergie débordante et au sourire ineffaçable si diminuée. Alors elle passait son temps dehors, même après son service et elle ne revenait que tard le soir déposer un baiser sur le front de sa cadette endormie.

Aujourd'hui, elle arpentait son territoire à la recherche d'une soumise particulière. La seule soumise qu'elle acceptait de côtoyer en-dehors de ses gardes et uniquement depuis que cette dernière avait fait ses preuves. Elle ne tarda pas à la trouver, au milieu d'autres couturières qui prenaient une pause visiblement. Restant à l'écart, James attendit que Lorolei la remarque pour lui indiquer de la suivre d'un signe de la tête. Vu les dons de la brune, la vipère n'essaya même pas de cacher son état. Elle était tendue et la soumise s'en rendrait compte facilement. Seulement, elle espérait que cette dernière n'essaierait pas de lui tirer les vers du nez. Piper était sa faiblesse et l'idée même d'évoquer un talon d'Achille lui donnait des envies de meurtre. Aussi, elle préféra prendre les devants, coupant court à toute forme de discussion quand la brune eut fini de la rejoindre. « Je t'embarque avec moi dans le centre neutre, Charlotte a besoin de matériel. » Il était vrai qu'elle n'avait pas besoin de Lorolei pour s'occuper des courses mais elle se disait toujours que la soumise lui serait utile si un vendeur essayait de lui mentir.

Finalement, les échanges se déroulèrent sans accroc et James s'en voulut presque d'avoir embarqué la jeune femme avec elle. Elle n'avait pas dit un mot de plus sur le chemin jusqu'au centre neutre et sa compagnie ne devait pas être très plaisante vu la morosité qui se dégageait d'elle. Elle avait même l'impression que plus le temps passait, plus elle avait envie de détruire le monde. Peut-être aurait-elle du accepter la proposition de Charlotte, accepter de s'administrer une mixture aux vertus relaxantes mais James était bornée et elle se serait mal vue faire ses rondes de sentinelles avec la mine béate d'une femme sous influence. Pensive, James se passa une main sur le visage, avant de se masser les tempes du bout des doigts. Elle jeta un regard en biais vers Lorolei alors qu'elles se dirigeaient à nouveau vers leur frontière quand un sifflement outrancier résonna à ses oreilles. Dans la seconde, la vipère avait sorti sa dague, fronçant les sourcils. Elle n'était vraiment pas d'humeur à subir les commentaires grossiers venant de ces décérébrés de mâles. Entendant les rires qui se rapprochaient de leurs positions, elle indiqua à Lorolei de rester sur place avant d'aller se dissimuler derrière la carcasse d'un mur. De sa cachette, elle observait les deux individus s'approcher de la brune. L'un des deux hommes cherchait visiblement les ennuis. « En voilà un joli bout de femme », l'entendit-elle dire alors qu'elle le voyait s'approcher dangereusement de la jeune femme. Ses muscles se tendirent. Si ce crétin osait ne serait-ce qu'effleurer la brune, James se verrait dans l'obligation de réagir. « Ça te dirait de t'amuser un peu avec moi ? », ajouta-t-il en caressant le bras de Lorolei. Ce fut le signal que la vipère attendait. Discrètement, elle contourna le muret, s'éloigna un peu avant de revenir vers eux, dans le dos des deux hommes. Elle posa son doigt sur ses lèvres afin d'indiquer à son amie de ne pas réagir. « Dis, elle est où la blonde avec qui tu traînais ? J'ai juré à mon pote Leith que je lui dégoterais une fille pour... » il n'eut pas le temps de finir qu'il sentit une douleur vive lui vriller la tête avant de s'effondrer au sol, inconscient, laissant son ami seul face aux deux vipères. Sans même faire attention de ne pas marcher sur le corps, James se plaça devant Lorolei, érigeant un mur protecteur contre l'homme qui répondait au prénom de Leith. Elle ignorait s'il s'agissait d'un dragon, d'un jaguar ou même d'un aigle (bien qu'elle pensait qu'une telle bassesse ne pouvait provenir que du clan des pigeons) mais à l'instant, elle s'en fichait. Se tournant vers Lorolei, elle lui tendit sa dague afin qu'elle ait une arme pour se défendre. De son côté, elle retira son pistolet de sa ceinture et le pointa droit sur le dernier homme debout. « Tu as exactement deux minutes pour t'expliquer et convaincre mon amie de vous excuser. Si elle vous pardonne, je te laisse partir avec ce déchet. Si elle refuse, tu remercieras ton "pote" de t'avoir si gentiment fait connaître l'enfer »